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Crianças a partir dos 4 anos de idade mostram evidências de uma rede no cérebro encontrada em adultos que lida com problemas cognitivos difíceis, segundo um novo estudo.
A rede de múltiplas demandas ajuda as pessoas a focar sua atenção, fazer malabarismos com várias coisas na memória ao mesmo tempo e resolver problemas difíceis como os que envolvem matemática.
E embora essa rede não esteja totalmente desenvolvida em crianças, o estudo mostrou que ela opera de maneira semelhante à dos adultos, disse Zeynep Saygin, autor sênior do estudo e professor assistente de psicologia na Ohio State University.
O estudo envolveu adultos e crianças de 4 a 12 anos cujos cérebros foram escaneados em fMRI enquanto tentavam completar uma tarefa difícil.
“Descobrimos que a rede de demanda múltipla era uma rede distinta, mesmo em crianças pequenas, e estava separada da rede de linguagem, assim como em adultos”, disse Saygin.
“Isso era algo que não era conhecido com certeza. Uma alternativa seria que leva tempo para essas redes separadas no cérebro se diferenciarem em crianças, mas não foi isso que descobrimos.”
O estudo foi conduzido por Elana Schettini, uma estudante de pós-graduação em psicologia na Ohio State, e os resultados foram publicados online recentemente no Jornal de Neurociência. A estudante de pós-graduação do estado de Ohio, Kelly Hiersche, também foi co-autora.
Os resultados podem ajudar a identificar interrupções no neurodesenvolvimento do controle cognitivo entre amostras clínicas, como crianças com TDAH, transtorno de conduta ou lesões cerebrais, que podem eventualmente informar o desenvolvimento do tratamento.
“Ao identificar a variabilidade típica na relação entre ativação neural e desempenho na tarefa, podemos obter uma melhor compreensão do que é considerado normal versus anormal”, disse Schettini.
O estudo envolveu 44 adultos de 18 a 38 anos e 37 crianças de 4 a 12 anos.
Ao serem digitalizados no fMRI, os participantes do estudo receberam uma tarefa relativamente difícil: eles viram uma série de grades contendo nove a 12 quadrados, alguns dos quais eram azuis. Em seguida, foram mostradas duas grades e eles tiveram que escolher qual delas correspondia à sequência de quadrados azuis que haviam visto nas grades anteriores. As crianças receberam testes mais fáceis do que os adultos.
Os mesmos participantes também completaram uma tarefa de linguagem em que ouviram frases significativas e condições de controle. Nos adultos, a rede cerebral da linguagem é espacialmente adjacente, mas separada da rede de múltiplas demandas. Mas as habilidades de linguagem das crianças ainda estão se desenvolvendo e, portanto, não ficou claro se a rede de demanda múltipla também apóia essa habilidade à medida que ela se desenvolve.
Os resultados mostraram que a mesma área do cérebro – a rede de demanda múltipla, localizada nos córtices frontal e parietal – foi ativada em crianças e adultos quando eles concluíram a tarefa desafiadora e não foi ativada para a tarefa de linguagem.
Havia razões para esperar que as crianças não tivessem uma rede de demanda múltipla semelhante à dos adultos, disse Saygin.
“Sabemos que as crianças nem sempre são boas em saber o que focar, elas se distraem facilmente e nem sempre se saem bem quando se deparam com problemas difíceis. Portanto, não era certo que eles usariam o mesmo rede de demanda múltipla que os adultos usam”, disse ela.
“Mas, mesmo em crianças de 4 anos, essa rede é bastante robusta e muito distinta da rede de idiomas”.
Houve algumas diferenças em relação aos adultos. A magnitude da resposta observada no cérebro foi menor nas crianças enquanto elas tentavam resolver a tarefa, indicando que leva anos para o cérebro amadurecer e “acelerar” para níveis adultos, disse ela.
Mas mesmo em crianças, a ativação cerebral de múltiplas demandas refletiu o quanto elas tentaram e quão bem elas se desempenharam durante a tarefa, independentemente da idade; a variabilidade individual no desempenho refletiu-se na ativação cerebral em todas as idades.
“As descobertas nos dão uma melhor compreensão de como a cognição de alto nível surge em humanos e podem nos ajudar a projetar intervenções para quando as pessoas têm problemas com o controle cognitivo”, disse Saygin.
Os pesquisadores receberam apoio do Centro de Imagem Cerebral Cognitiva e Comportamental do estado de Ohio e do Ohio Supercomputer Center. Saygin foi apoiado pela Alfred P. Sloan Foundation e pela Chronic Brain Injury Initiative no estado de Ohio.
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