Ameaça de lixo espacial cresce à medida que os EUA buscam soluções

WASHINGTON (Reuters) – Um enxame crescente de detritos no espaço levou o governo dos Estados Unidos a tentar estabelecer novas normas de higiene espacial, enquanto empresas privadas também estão investindo em maneiras de lidar com o ambiente orbital confuso.

Milhares de satélites comerciais estão sendo lançados na órbita da Terra em um ritmo recorde, aumentando o risco de colisões que podem gerar enxames de detritos perigosos. E sem normas definidas para o comportamento espacial militar, alguns temem um possível ataque de arma espacial que poderia gerar muito mais detritos.

Em jogo estão bilhões de dólares em ativos – os dispositivos orbitais cruciais para navegação e mapas de smartphones, mensagens de texto, chamadas e conexões de internet que são usados ​​por indústrias e pessoas em todo o mundo.

O Comando Espacial dos EUA divulgou em 3 de março uma lista formal do que considera comportamentos espaciais responsáveis, em uma tentativa de orientar as normas militares em órbita.

“A ideia é esperar que nossos adversários façam o mesmo”, Brig. O general Richard Zellmann, vice-diretor da unidade de operações do comando, disse à Reuters.

O relatório abrangente inclui uma seção sobre detritos espaciais que insta os jogadores espaciais a descartar com segurança seus satélites extintos e notificar outros operadores se algum problema com sua espaçonave puder representar um risco de detritos.

“Você precisa encontrar uma maneira de permitir que a economia cresça no domínio espacial e, para isso, precisa garantir que ela permaneça sustentável”, disse Zellmann, que supervisiona grande parte dos esforços de rastreamento espacial do Pentágono.

“A chave para isso será garantir que possamos resolver o problema dos detritos ou, pelo menos, mitigá-lo a ponto de ser aceitável.”

Enquanto os governos tentam enfrentar as regras internacionais, a resposta imediata ao lixo da órbita vem em grande parte do setor privado.

A Astroscale, sediada em Tóquio, com subsidiárias nos EUA e na Grã-Bretanha, está testando um dispositivo de remoção de detritos chamado ELSA, projetado para se prender a satélites extintos e arrastá-los para a atmosfera da Terra para um descarte incendiário.

Jack Deasy, vice-presidente de desenvolvimento de negócios da subsidiária americana da Astroscale, disse que políticas específicas do setor para comportamento espacial semelhantes às normas propostas pelo US Space Command são urgentemente necessárias antes que ocorra uma colisão catastrófica que possa levar a regulamentações onerosas.

“Esse tipo de coisa apressada e impulsionada pela crise nem sempre é a melhor maneira de estabelecer políticas de longo prazo que sustentem o ecossistema”, disse ele.

A SpaceX de Elon Musk lançou milhares de satélites de internet Starlink em órbita baixa da Terra nos últimos anos. Um punhado de outras empresas, incluindo a Amazon de Jeff Bezos, planeja fazer o mesmo.

“Particularmente no [low-Earth orbit]que está cada vez mais lotado, as pessoas que estão investindo bilhões de dólares para administrar essas constelações têm muito incentivo para mantê-las limpas”, disse Deasy.

A Astroscale fechou uma rodada de financiamento da série G que arrecadou US$ 76 milhões, uma soma substancial em um setor que enfrenta uma seca de investimentos, já que os investidores buscam apostas mais seguras em meio ao aumento da inflação.

Colocando o financiamento total da empresa em US$ 376 milhões, os investidores incluíram a Mitsubishi Electric e o bilionário japonês Yusaku Maezawa, um futuro passageiro do sistema de foguetes Starship de próxima geração da SpaceX.

“O lixo espalhado no espaço sideral pode se tornar um grande problema no futuro”, tuitou Maezawa em fevereiro ao anunciar um investimento de US$ 23 milhões na Astroscale.

Outra parte da equação de mitigação de detritos espaciais é a manutenção de satélites no espaço, conceitos em desenvolvimento por dezenas de empresas, incluindo Astroscale, Northrop Grumman, Maxar e Airbus. A ideia: implantar satélites de serviço para se aproximar e se prender a espaçonaves quebradas ou com combustível gasto para prolongar sua vida útil.

Esses conceitos de extensão de missão, que a Astroscale e a Northrop Grumman começaram a testar no espaço, geraram uma colcha de retalhos de outras empresas que procuram aproveitar o momento.

A Neumann Space, com sede na Austrália, por exemplo, está desenvolvendo uma tecnologia que pode ajudar a reciclar satélites antigos e extintos em combustível – usando a sucata para gerar impulso de plasma para novos satélites. Isso poderia ser usado em parceria com empresas de serviços de satélite, espera.

“É ótimo porque você pode estender a missão reabastecendo com o que já está no espaço”, disse o presidente-executivo da Neumann, Herve Astier. Sua empresa planeja lançar um satélite de teste em junho.

“Aproveitar o metal que já existe é uma forma de avançar em termos de sustentabilidade.”