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Tbateu em uma gaiola de metal em um canto de um armazém da Amazon de 350.000 pés quadrados nos arredores de Boston na semana passada um braço robótico amarelo solitário separando pacotes, preparando itens para serem enviados para clientes que exigem entrega cada vez mais rápida. Em breve se juntará a outros em um desenvolvimento que pode significar o fim de milhares de empregos e, argumenta a Amazon, a criação de milhares de outros.
Enquanto o robô funcionava, uma tela exibia seu progresso. Embalou cuidadosamente um pote de proteína em pó, em seguida veio uma caixa de anéis de guardanapo e depois… um tubo de creme para hemorroidas. Enquanto 100 jornalistas de todo o mundo tiravam fotos, alguém mudou a tela para esconder o creme.
Um dia, em breve, o robô, chamado Sparrow, poderá fazer o trabalho de centenas de milhares de pessoas que a Amazon agora emprega para classificar os 13 milhões de pacotes que entrega anualmente. Usando visão computacional e inteligência artificial, a Amazon diz que Sparrow já consegue identificar cerca de 65% de seu estoque de produtos, saber se um item está danificado e descartá-lo e ajustar sua “mão” de ventosa para lidar com diferentes objetos – todos os trabalhos atualmente feitos por mãos humanas . À medida que aprende, fica melhor a cada dia.
Sparrow, que provavelmente começará a ser lançado no próximo ano, foi apenas um do novo exército de robôs em exibição pela primeira vez na conferência “Delivering the Future” da Amazon na última quinta-feira. Outras inovações incluíram um robô verde autônomo chamado Proteus – um gigante parecido com o Roomba capaz de transportar cargas pesadas em armazéns cavernosos. A empresa também exibiu seu mais recente drone, que espera permitir que a empresa entregue 500 milhões de pacotes por via aérea até o final da década. Outro canto do armazém BOS27 da Amazon foi equipado com grama falsa, fachadas de casas falsas completas com tapetes de boas-vindas e uma gigantesca van de entrega elétrica equipada com tecnologia para informar os motoristas sobre as melhores rotas e dar “treinamento” para uma melhor direção. Atrás de uma cerca branca, um drone estava no gramado, uma imagem de como a Amazon acredita que milhões de seus clientes um dia receberão seus pedidos.
A década de 2020 será a “era da robótica aplicada”, disse Tye Brady, tecnólogo-chefe da Amazon Robotics. “Os robôs farão tarefas significativas e ampliarão a capacidade humana. Eu sinto que levou 50 anos para chegar aqui. É emocionante!”
Nos últimos anos, a Amazon se tornou um dos maiores empregadores privados do mundo, com uma folha de pagamento de mais de 1,6 milhão em 2021. Esse crescimento não ocorreu sem dor. A Amazon está lutando com unhas e dentes para impedir os trabalhadores de armazéns dos EUA irritados com os baixos salários e a pressão implacável de formar sindicatos e Wall Street tem criticado sua percepção de contratação excessiva. Embaladores de robôs, movimentadores de robôs e entregadores de robôs podem ser uma resposta para esses problemas.
Brady discorda. As pessoas previram que os robôs destruirão o mercado de trabalho por décadas. Já em 1933, o economista John Maynard Keynes profetizou que o desemprego tecnológico generalizado estava chegando “devido à nossa descoberta de meios de economizar o uso do trabalho, ultrapassando o ritmo em que podemos encontrar novos usos para o trabalho”.
“Eu simplesmente não vejo isso”, disse Brady. “Fizemos nosso primeiro investimento sério em robótica há mais de 10 anos e nesses 10 anos criamos mais de um milhão de empregos.” Mais robôs aumentarão a eficiência dos armazéns, o que significa que eles podem armazenar mais mercadorias, a Amazon venderá mais coisas e mais pessoas serão necessárias para garantir que tudo corra bem, disse ele.
“A necessidade de as pessoas resolverem problemas e usarem o bom senso sempre existirá”, disse ele. “Não estamos nem perto disso com a robótica. Não está nem perto. Temos milhões de anos de evolução para o cérebro humano que é alimentado por 20 watts e uma banana, isso é incrível.”
Brady pode estar certo sobre os números do trabalho. Um relatório recente do Bureau of Labor Statistics do governo dos EUA disse que havia “pouco apoio” à ideia de que a nova era de máquinas inteligentes levaria à destruição de empregos. Os economistas até têm um termo para isso – a falácia do “pedaço de trabalho”. A inovação pode destruir ocupações, mas não há um número fixo de empregos e novos ocupam seu lugar. Os empregos em armazéns, por exemplo, substituíram os empregos no varejo, pois as compras online dizimaram os shoppings.
Mas toda essa mudança não é necessariamente boa para os trabalhadores. Em um artigo para o Centro de Trabalho da Universidade de Berkley, Beth Gutelius e Nik Theodore também concluíram que as inovações tecnológicas em armazéns provavelmente não custariam perdas significativas de empregos. Mas, argumentaram, os empregadores “podem usar a tecnologia de maneira a diminuir os requisitos de qualificação dos empregos, a fim de reduzir os tempos de treinamento e os custos de rotatividade. Isso pode criar efeitos adversos sobre os trabalhadores, como estagnação salarial e insegurança no emprego”.
É improvável que tais argumentos retardem a revolução robótica da Amazon. A empresa é a maior fabricante de robôs industriais do mundo. Suas instalações em Boston já produzem 330.000 robôs por ano. E tudo para garantir uma entrega cada vez mais rápida de pasta de dente – ou creme para hemorroidas. E é isso que as pessoas querem, disse Brady: “Vamos reagir e ficar obcecados com o que o cliente quer e, se eles quiserem sua pasta de dente mais rapidamente, nós os ajudaremos a obter sua pasta de dente mais rapidamente”, disse ele.
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