Devolver um lagarto preservado de 170 anos à Jamaica é um passo para reparar os danos coloniais

Os museus celebram frequentemente novas aquisições, especialmente algo raro ou histórico. Em abril de 2024, cientistas do Museu de História Natural da Jamaica e da Universidade das Índias Ocidentais, Mona Campus, aceitaram um espécime muito raro e histórico: um lagarto de 16 polegadas chamado galliwasp gigante jamaicano. (Oeste Celestial). Anteriormente, ele havia sido armazenado no museu Hunterian da Universidade de Glasgow, na Escócia.

“’Celeste’ está em casa!” anunciou um meio de comunicação jamaicano, invocando o apelido que os cientistas deram ao réptil, que eles acreditavam ser uma fêmea.

Por que um lagarto preservado, com cerca de 170 anos, evocaria tanta excitação? Celeste foi coletada na década de 1850 e representa uma espécie endêmica da Jamaica, mas agora está classificada como criticamente ameaçada e possivelmente extinta. Os cientistas na Jamaica, que nunca viram ou manusearam um destes lagartos, estão entusiasmados por terem um para estudar.

Como estudiosos das histórias da paisagem jamaicana interessados ​​na justiça ambiental, acreditamos que esta repatriação ilustra verdades importantes sobre o colonialismo e os seus legados. A residência de 170 anos de Celeste numa coleção universitária escocesa fala de conexões desconfortáveis ​​entre o colonialismo e a história natural.

Coletando espécimes em todo o mundo

Já nos anos 1600, funcionários, médicos, naturalistas e amadores da Europa viajavam pelo mundo colonizado, recolhendo plantas e animais locais, bem como objetos artísticos e culturais produzidos por pessoas que viviam nesses territórios. Muitos dos objetos que trouxeram, bem como itens formalmente arquivados através de expedições de história natural, estão hoje guardados em bibliotecas e museus europeus.

Nas últimas décadas, os museus começaram a repatriar alguns objetos para os seus locais de origem. À medida que os acordos de empréstimo e as repatriações integrais se tornam mais comuns, as colecções de história natural estão a contabilizar as origens de muitos dos seus bens, incluindo plantas e animais.

O campo da história natural beneficiou das diversas geografias e ecologias que formaram os impérios europeus. Por exemplo, “The Civil and Natural History of Jamaica”, de Patrick Browne, publicado em 1755, foi o primeiro texto em língua inglesa a utilizar o sistema de classificação de plantas desenvolvido por Carl Linnaeus. O livro mostra como os principais avanços na história natural, na botânica e na biologia dependeram do trabalho de campo realizado muito além da Europa metropolitana.

Os locais coloniais onde ocorreram estudos científicos receberam pouca atenção nos relatos de história natural. A exploração e a recolha de espécimes dependiam frequentemente do conhecimento e do trabalho de pessoas escravizadas que actuavam como assistentes e guias de campo – mas o registo histórico tem pouco a dizer sobre as suas funções.

Expedições e experiências centradas em plantas, especialmente aquelas de valor económico ou medicinal, criaram redes botânicas globais. Hoje, organizações como o Jardim Botânico Real de Kew, na Inglaterra, e o Jardim Botânico de Nova York continuam a contar com o conhecimento e as coleções derivadas dos jardins botânicos tropicais da era colonial, em lugares como as ilhas caribenhas de São Vicente e a Jamaica.

Perda de espécies na Jamaica

Na Jamaica, havia uma relação direta entre a exploração geológica e o sistema de plantações. Os primeiros levantamentos geológicos da Jamaica foram conduzidos pelo naturalista Sir Henry De la Beche, filho de um proprietário de plantação jamaicano e primeiro diretor do Geological Survey of Great Britain.

O extenso acervo de livros, manuscritos e espécimes do médico e naturalista britânico Sir Hans Sloane tornou-se a coleção fundadora do Museu Britânico. Sloane coletou e documentou objetos em um Império Britânico em expansão enquanto servia como médico para autoridades coloniais. Suas coleções incluem mais de 1.500 espécimes de plantas da Jamaica, que ele adquiriu lá de 1687 a 1689.

Depois que a Inglaterra ganhou a posse formal da Jamaica em 1670, estabeleceu a produção de monocultura de cana-de-açúcar em toda a ilha. O desmatamento extensivo de terras, os danos aos ecossistemas locais e o consumo de alimentos exóticos cobraram um pesado preço. Alguns dos espécimes de plantas e animais que os colecionadores extraíram e exportaram para o exterior podem ser os únicos que existem hoje.

Os colonizadores também introduziram espécies nocivas, como o mangusto cinza indiano (H. edwardsii), que foi trazido para a Jamaica para atacar ratos nas plantações de cana-de-açúcar. Os mangustos são onívoros que comem diversos alimentos, incluindo ratos, lagartos, cobras, besouros, pássaros e ovos.

O mangusto cinza indiano rapidamente se tornou uma grande ameaça para inúmeras espécies, incluindo a vespa gigante jamaicana. Continua a ser um adversário chave hoje na luta para estabilizar a população da iguana jamaicana criticamente ameaçada.

Reparando a ecologia de uma ilha

Celeste é o primeiro espécime de história natural a ser formalmente repatriado para o Caribe, mas não o primeiro objeto. Em 2009, o Museu Britânico devolveu os volumes de Anthony Robinson ao Instituto da Jamaica, que os emprestou em 1920 para apoiar a preparação de um livro sobre plantas jamaicanas. Esses artigos eram notas e ilustrações inéditas de um naturalista que morreu na Jamaica em 1768, após cerca de 20 anos observando e coletando flora e fauna.

Posteriormente, em 2016, o Royal Holloway College da Universidade de Londres doou cerca de 10.000 fotografias aéreas da Segunda Guerra Mundial e da pré-independência das colônias britânicas das Índias Ocidentais para a Universidade das Índias Ocidentais. Estas fotografias podem auxiliar o estudo da paisagem natural ou das mudanças na cobertura do solo rural devido à expansão ou abandono agrícola. Eles também oferecem um quadro de referência para acompanhar a expansão urbana moderna.

A devolução de espécimes, artefactos e outros materiais é uma forma importante de mostrar respeito pelas sociedades e culturas que os produziram. Espécimes de plantas e animais também podem apoiar a reparação ecológica.

A classificação da vespa gigante jamaicana como possivelmente extinta na natureza reflete o otimismo da quase inacreditável redescoberta da iguana jamaicana (Cyclura collei). Antes de 1990, esta espécie era considerada extinta, mas depois os cientistas descobriram uma população remanescente nas colinas de Hellshire, na ilha. Essa descoberta oferece esperança para outras espécies supostamente extintas que podem estar sobrevivendo em locais pequenos e isolados.

Finalmente, o regresso de Celeste à Jamaica mostra como a repatriação de artefactos materiais pode servir como parte de um processo mais amplo de reparação pelo colonialismo. Celeste não é um exemplo solitário. Verificamos que o Museu Americano de História Natural na cidade de Nova York possui o holótipo de Xenotrix mcgregori, descrito como um macaco jamaicano. O crânio deste macaco foi coletado em uma caverna em Trelawny em 1920. Existem também espécimes fósseis de Oryzomys antillarumo rato do arroz jamaicano, na coleção de Paleontologia de Vertebrados da Universidade da Flórida e um no Museu de História Natural de Londres, que foi coletado por PH Gosse em 1845.

Embora em grande parte simbólico, o regresso de Celeste reconhece como o colonialismo facilitou múltiplas formas de pilhagem com consequências duradouras e mostra a necessidade de descolonização na história natural. Em vez de ficar guardada, Celeste regressou à Jamaica para ser uma peça central na história ambiental jamaicana.