Acidificação dos oceanos afasta peixes dos recifes de corais

Embora grande parte da atenção da mídia tenha se concentrado no branqueamento de corais induzido pelo estresse térmico, esta descoberta, feita por uma equipe de pesquisa da Universidade de Adelaide liderada pelo professor Ivan Nagelkerken, acrescenta nuances às preocupações sobre como o aquecimento global afeta os recifes de corais.

A acidificação oceânica é causada por um aumento no nível de dióxido de carbono na água do oceano, levando a uma redução no pH. Isso torna o carbonato de cálcio menos disponível no oceano, que os corais usam para construir e reparar seu esqueleto.

O professor Nagelkerken e sua equipe mostram que, embora a acidificação dos oceanos em alguns casos não reduza a cobertura geral de corais em um recife, as estruturas são menos ramificadas e, portanto, menos atraentes como habitat para algumas espécies de peixes.

Pesquisadores observaram dois recifes em Upa-Upasina, Papua Nova Guiné: um localizado próximo a uma infiltração vulcânica que libera um fluxo constante de dióxido de carbono, causando acidificação natural, e outro localizado a 500 metros de distância, não afetado pelos gases vulcânicos.

“Os experimentos em aquários são bastante simplistas e não conseguem imitar adequadamente as complexas interações entre espécies que comumente ocorrem na natureza”, diz o professor Nagelkerken.

“Esses recifes apresentaram uma oportunidade incrível de comparar diretamente as condições atuais e futuras, lado a lado, com um conjunto completo de interações ecológicas em andamento.”

Das cinco espécies de donzelas observadas pela equipe de pesquisa do Professor Nagelkerken, duas demonstraram preferência por estruturas complexas e ramificadas; enquanto outras duas não eram avessas a interagir com estruturas simplificadas de corais, mas ainda buscavam habitats complexos mesmo quando eles se tornavam escassos. Uma quinta espécie especialista em entulho se associou mais fortemente com entulho.

“A acidificação dos oceanos tem o potencial de reorganizar comunidades ecológicas globalmente, levar à perda de habitats importantes e da biodiversidade, reduzir a produtividade da pesca e ter impactos fisiológicos negativos em muitos animais e plantas marinhos”, diz o professor Nagelkerken, da Escola de Ciências Biológicas da Universidade de Adelaide.

“Também pode levar a uma redução nas populações de várias espécies de peixes, o que pode criar novas estruturas de comunidades de espécies que podem ter menor biodiversidade e não ser tão resilientes quanto as comunidades atuais. Também pode distinguir claramente as espécies vencedoras das perdedoras. E se essa acidificação do oceano afetar as espécies pesqueiras, algumas espécies que os pescadores recreativos e comerciais visam podem se tornar menos abundantes.”

As condições de acidificação observadas na pesquisa, que foi publicada no Revista de Ecologia Animalno recife ao lado da infiltração vulcânica, devem ocorrer no oceano de forma mais ampla, à medida que o nível crescente de emissões de carbono causadas pelo homem na atmosfera da Terra é absorvido pelo oceano.

“Se continuarmos a emitir dióxido de carbono sem parar, em algum momento no futuro poderemos ver esses níveis de acidificação dos oceanos na Austrália”, diz o professor Nagelkerken, que trabalhou ao lado de colegas da Universidade James Cook como parte de uma equipe internacional que incluía pesquisadores da Nova Caledônia, Hong Kong e Japão.

“Os efeitos observados em nosso estudo seriam semelhantes nos ecossistemas australianos, porque muitas das espécies de corais e peixes que estudamos em Papua Nova Guiné também ocorrem na Grande Barreira de Corais.

“Mas os recifes temperados também podem ser afetados, com a acidificação dos oceanos tendo efeitos negativos sobre os construtores de recifes de água fria, como ostras, mexilhões e algas calcárias, entre outros.”

A maneira de evitar esse futuro iminente, segundo o Professor Nagelkerken, é simples. “Devemos aumentar nossos esforços para reduzir o CO₂ emissões globalmente”, ele diz.