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Espera-se que a agricultura urbana seja uma característica importante da sustentabilidade do século XXI e possa trazer muitos benefícios para as comunidades e cidades, incluindo o fornecimento de produtos frescos em bairros com poucas outras opções.
Entre esses benefícios, o cultivo de alimentos em quintais, hortas comunitárias ou quintas urbanas pode diminuir a distância que as frutas e legumes têm de percorrer entre produtores e consumidores – o que é conhecido como o problema da “milha alimentar”. Com a eliminação das emissões de gases com efeito de estufa provenientes dos transportes, é um pequeno salto assumir que a agricultura urbana é uma solução climática simples.
Mas será que a agricultura urbana é realmente tão amiga do clima como muitas pessoas pensam?
A nossa equipa de investigadores fez parceria com jardineiros individuais, voluntários de hortas comunitárias e gestores de explorações agrícolas urbanas em 73 locais em cinco países da América do Norte e da Europa para testar esta suposição.
Descobrimos que a agricultura urbana, embora tenha muitos benefícios para a comunidade, nem sempre é melhor para o clima do que a agricultura convencional ao longo do ciclo de vida, mesmo tendo em conta o transporte. Na verdade, em média, os locais de agricultura urbana que estudámos eram seis vezes mais intensivo em carbono por porção de frutas ou vegetais do que a agricultura convencional.
No entanto, também encontrámos várias práticas que se destacaram pela eficácia com que podem tornar as frutas e legumes cultivados nas cidades mais amigos do clima.
Preston Keres/USDA/FPAC
O que torna a agricultura urbana mais intensiva em carbono?
A maior parte da investigação sobre agricultura urbana centrou-se num único tipo de agricultura urbana, muitas vezes projetos de alta tecnologia, como tanques aquapónicos, estufas em telhados ou quintas verticais. O consumo de eletricidade significa muitas vezes que os alimentos cultivados nestes ambientes de alta tecnologia têm uma grande pegada de carbono.
Em vez disso, analisámos as emissões do ciclo de vida da agricultura urbana de baixa tecnologia mais comum – o tipo encontrado em quintais urbanos, terrenos baldios e explorações agrícolas urbanas.
Nosso estudo, publicado em 22 de janeiro de 2024, modelou as emissões de carbono de atividades agrícolas, como regar e fertilizar plantações, e da construção e manutenção de fazendas. Surpreendentemente, do ponto de vista das emissões do ciclo de vida, a fonte mais comum nestes locais acabou por ser a infra-estrutura. Desde canteiros elevados até barracões e caminhos de concreto, esta infraestrutura de jardinagem significa mais emissões de carbono por porção de produção do que a média dos campos abertos nas fazendas convencionais.
Agência de Controle de Poluição de Minnesota, CC BY-NC-SA
No entanto, entre os 73 locais em cidades como Nova Iorque, Londres e Paris, 17 tiveram emissões mais baixas do que as explorações agrícolas convencionais. Ao explorar o que distingue estes locais, identificámos algumas práticas recomendadas para reduzir a pegada de carbono da produção alimentar urbana.
1) Faça uso de materiais reciclados, incluindo resíduos de alimentos e água
A utilização de materiais de construção antigos para a construção de infra-estruturas agrícolas, tais como canteiros elevados, pode eliminar os impactos climáticos da madeira nova, do cimento e do vidro, entre outros materiais. Descobrimos que a reciclagem de materiais de construção poderia reduzir as emissões de um local em 50% ou mais.
Em média, nossos locais usaram composto para substituir 95% dos nutrientes sintéticos. A utilização de resíduos alimentares como composto pode evitar tanto as emissões de metano provenientes de restos de alimentos enterrados em aterros como a necessidade de fertilizantes sintéticos produzidos a partir de combustíveis fósseis. Descobrimos que uma gestão cuidadosa do composto poderia reduzir as emissões de gases com efeito de estufa em quase 40%.
Captar água da chuva ou usar água cinza de ralos ou pias de chuveiros pode reduzir a necessidade de bombeamento, tratamento e distribuição de água. No entanto, descobrimos que poucos locais utilizavam essas técnicas para a maior parte da sua água.
2) Cultivar culturas intensivas em carbono quando cultivadas por métodos convencionais
Os tomates são um excelente exemplo de culturas que podem reduzir as emissões quando cultivadas com agricultura urbana de baixa tecnologia. Comercialmente, eles são frequentemente cultivados em estufas de grande escala que podem consumir muita energia. Os espargos e outros produtos que devem ser transportados de avião porque se estragam rapidamente são outro exemplo com uma grande pegada de carbono.
Ao cultivar estas culturas em vez de as comprar nas lojas, os produtores urbanos de baixa tecnologia podem reduzir o seu impacto líquido de carbono.
3) Manter as hortas urbanas funcionando a longo prazo
As cidades estão em constante mudança e as hortas comunitárias podem ser vulneráveis às pressões do desenvolvimento. Mas se os locais de agricultura urbana puderem permanecer no local durante muitos anos, poderão evitar a necessidade de novas infra-estruturas e continuar a proporcionar outros benefícios às suas comunidades.
Preston Keres/USDA/FPAC
Os locais de agricultura urbana fornecem serviços ecossistémicos e benefícios sociais, tais como produtos frescos, construção de comunidades e educação. As fazendas urbanas também criam lares para abelhas e vida selvagem urbana, ao mesmo tempo que oferecem alguma proteção contra o efeito de ilha de calor urbana.
Espera-se que a prática de cultivo de alimentos nas cidades continue a expandir-se nos próximos anos e muitas cidades consideram-na uma ferramenta fundamental para a adaptação climática e a justiça ambiental.
Acreditamos que com uma concepção cuidadosa do local e uma melhor política de utilização do solo, os agricultores e jardineiros urbanos podem aumentar os seus benefícios tanto para as pessoas próximas como para o planeta como um todo.
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