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É uma solução elegante: remover o habitat de um caracol aquático parasita e reduzir o nível de infecção na comunidade local; tudo isso enquanto gera mais ração e composto para os agricultores locais.
Uma colaboração de cientistas dos Estados Unidos e do Senegal concentrou-se em fazer exatamente isso, removendo a vegetação aquática de áreas a montante da barragem de Diama, no nordeste do Senegal. Ao fazê-lo, geraram impactos positivos na saúde e na economia das comunidades locais.
“É raro e gratificante quando podemos encontrar uma solução potencial ganha-ganha tanto para a saúde humana quanto para os meios de subsistência”, disse David López-Carr, professor de geografia da UC Santa Barbara, coautor de um artigo publicado na revista. Natureza. Nele, os pesquisadores comprovam a hipótese de que as atividades agrícolas, incluindo o uso de fertilizantes, contribuem para infecções parasitárias ao alimentar o crescimento da vegetação aquática. “Os resultados sugerem uma solução simples para impactar positivamente a sociedade nas interseções de saúde, sociedade e economia do norte do Senegal, com implicações para mais de 700 milhões de pessoas em todo o mundo em áreas endêmicas de esquistossomose”.
Desde a construção da Barragem de Diama em 1986, os agricultores locais tiveram melhor acesso à água doce para irrigar seus campos. No entanto, a presença da nova infraestrutura também aumentou a prevalência do parasita schistosoma, um minúsculo verme de água doce comumente encontrado na África, América do Sul e Sudeste Asiático. Estima-se que cerca de 250 milhões de pessoas em todo o mundo estejam infectadas com este parasita.
No que diz respeito às doenças tropicais, a esquistossomose (também conhecida como bilharzia ou febre do caracol) não é imediatamente fatal ou mesmo transmissível entre as pessoas. Mas, a longo prazo, a condição é debilitante.
“A doença é mais prevalente em comunidades pobres que carecem de água potável e saneamento adequado”, disse López-Carr, antropogeógrafo especializado em dinâmica humano-ambiente no mundo em desenvolvimento. Os vermes adultos fixam residência nos vasos sanguíneos e põem ovos nos tecidos, causando reações e geralmente causando estragos nos órgãos. Os efeitos a longo prazo incluem maior risco de câncer e infertilidade, e os infectados são menos capazes de trabalhar e ir à escola, mantendo-os no ciclo da pobreza. “Agricultores pobres podem perder até metade de seus rendimentos devido à infecção”, disse ele.
Órgãos e organizações de saúde têm combatido essas infecções com medicamentos que funcionam bem, porém, o medicamento não impede a reinfecção, que pode acontecer assim que o indivíduo se depara com água contaminada. Pesquisas anteriores também se concentraram no uso dos predadores naturais dos caracóis – camarões – que foram cortados pela barragem.
Em seu esforço para se antecipar à doença, a colaboração examinou de perto o habitat que sustenta o hospedeiro intermediário dos vermes, um pequeno caracol que vive no rio Senegal e seus afluentes. Eles descobriram que uma planta aquática comum chamada Ceratophyllum demersum — também conhecido como hornwort — pode conter até 99% desses caracóis, com os quais eles têm uma relação mutualística.
Exacerbado pelo escoamento de fertilizantes de operações agrícolas mais a montante, c. demersum e outras plantas aquáticas tendem a proliferar nos cursos de água locais, o que impede o acesso para atividades diárias como cozinhar, irrigar e lavar roupas.
Para seu experimento, os pesquisadores conduziram um ensaio de controle aleatório de três anos em 16 comunidades, para ver se e quanto a remoção de vegetação incômoda em cerca de metade das comunidades afetaria a presença dos caramujos. Eles mediram as taxas básicas de infecção, administraram medicamentos antiparasitários, removeram a vegetação e mediram as taxas de reinfecção em mais de 1.400 crianças em idade escolar. No total, as equipes de pesquisa retiraram cerca de 430 toneladas métricas (úmidas) de vegetação aquática dos pontos de acesso à água.
“Em nosso estudo controlado randomizado, os locais de controle – locais onde não removemos a vegetação submersa dos pontos de acesso à água – tiveram taxas de reinfecção intestinal por esquistossomose 124% mais altas”, disse López-Carr. Além de diminuir as taxas de infecção onde eles removeram a vegetação, os pesquisadores descobriram que o material removido poderia ser usado para alimentar o gado ou transformado em composto para cultivo, reduzindo drasticamente os custos e aumentando a produtividade dos agricultores locais. Desta forma, de acordo com López-Carr, “a abordagem gerou um incentivo econômico para remover a vegetação prejudicial dos cursos d’água e devolver os nutrientes das plantas aquáticas ao solo e à alimentação do gado, com a promessa de acabar com as armadilhas das doenças causadas pela pobreza e, ao mesmo tempo, reduzir a carga infecciosa em o mesmo tempo.”
“Um benefício mais amplo é a esperança de que este exemplo possa definir o aprimoramento da pesquisa e soluções em saúde planetária em que todos saem ganhando, que melhoram os meios de subsistência e, ao mesmo tempo, reduzem a morbidade e a mortalidade infecciosas”, acrescentou.
Tendo conduzido esses testes, os pesquisadores esperam que este estudo seja implementado em outras regiões semelhantes para replicar o mesmo tipo de saúde e resultados econômicos.
E pode não ser apenas uma solução para os países em desenvolvimento. “Talvez o crescimento da vegetação resultante do excesso de nutrientes também possa ser usado como ração para o gado em países mais desenvolvidos”, disse López-Carr.
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