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EUNa África do Sul, há drones a monitorizar ervas daninhas; nas Maurícias, existem computadores que processam dados de saúde para obter melhores resultados para os pacientes; e em Nairobi, os sistemas de vigilância impõem um mínimo de ordem ao trânsito caótico.
O novo e brilhante futuro da inteligência artificial em África faz parte do novo e brilhante futuro do continente como um todo, dizem os defensores.
“Uma coisa é certa: os africanos têm uma mina de ouro na ponta dos dedos. Uma população em rápido crescimento de 1,4 mil milhões de pessoas, 70% com menos de 30 anos, combinada com um enorme crescimento nos investimentos em IA, cria uma receita potente… Não vamos sentar-nos e esperar que o resto do mundo colha os nossos frutos”, escreveu. Mahamudu Bawumia, vice-presidente do Gana e chefe da equipa de gestão económica do governo, no Guardian no início deste ano.
Perguntas e respostas
‘O que é a série de corridas de IA?’
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O crescente alarme sobre as ameaças representadas pela inovação descontrolada na inteligência artificial levou os líderes globais a realizar a primeira cimeira de segurança. Organizado pelo Reino Unido nos dias 1 e 2 de novembro, os maiores nomes e as maiores empresas na fronteira da IA discutirão o que – se houver alguma coisa – pode ser feito para regular a tecnologia.
Antes da cimeira, o Guardian está a analisar diferentes aspectos da IA, como esta já afecta as nossas vidas – e o que poderá vir a seguir.
Muitos salientam que a IA não é nova no continente. Os produtores de caju do Gana utilizam veículos aéreos não tripulados para detectar doenças através da recolha de dados das folhas, caules e troncos dos cajueiros, permitindo a detecção rápida dos sintomas antes que se tornem visíveis e causem danos graves às colheitas. No Ruanda, a IA programa de forma eficiente a entrega de medicamentos a pacientes em áreas remotas através de drones semelhantes. Na Cidade do Cabo, uma startup está a digitalizar línguas africanas para permitir que sejam traduzidas por software alimentado por IA, como o Google Translate, aumentando assim a conectividade. Na Namíbia, a IA está a orientar os painéis solares para maximizar a sua capacidade de geração de energia.
Mas África está, no entanto, atrasada em relação ao resto do mundo. Um índice compilado pela Oxford Insights, uma consultoria sediada no Reino Unido, colocou as Maurícias como o país subsaariano mais avançado, mas apenas o 57º a nível mundial. A África do Sul seguiu-se e é o único país da região com infra-estruturas 5G comercialmente disponíveis e outras infra-estruturas essenciais.
“Este é o desafio dos nossos tempos… integrar a IA na vida de 1,4 mil milhões de pessoas.” disse o professor Tshilidzi Marwala, um pioneiro no estudo da IA em África e agora reitor da Universidade das Nações Unidas em Tóquio. “A ideia de expansão é importante e precisa ser realizada.”
Impulsionar a disseminação da IA em todo o continente nos últimos anos tem sido uma necessidade urgente de soluções para múltiplos desafios. Apesar dos enormes progressos registados nas últimas décadas e de centenas de milhões de pessoas terem sido retiradas da pobreza, muitas nações africanas continuaram paralisadas pela dívida, pela instabilidade política e pelos elevados níveis de conflitos violentos. Poucos têm os recursos para explorar o potencial das populações em rápido crescimento ou para satisfazer as suas necessidades.
É aqui que a IA pode desempenhar um papel importante, dizem os especialistas.
Quando a pandemia de Covid-19 expôs as fracas infra-estruturas de saúde e economia da África do Sul, os cientistas da Universidade de Joanesburgo conseguiram modelar a propagação da primeira vaga da doença na África do Sul, prestando uma assistência inestimável às autoridades que lutavam para compreender como reagir. Com as alterações climáticas a conduzirem a secas e a uma escassez cada vez mais aguda de água, a IA também tem sido utilizada para orientar e conservar as reservas de água de forma mais eficiente. O Google está usando IA para prever inundações no continente e trabalhando com a ONU para prever infestações de gafanhotos, que podem devastar regiões inteiras
Esta necessidade urgente de mais IA coloca as nações africanas numa situação dupla, dizem os especialistas. As soluções que utilizam IA são extremamente necessárias, mas são retardadas por um baixo nível de competências, infraestrutura digital, penetração da Internet e investimento em investigação, o que poderia ser atenuado se a IA fosse mais difundida. Muitas vezes também faltam dados de alta qualidade que permitam que os programas de IA funcionem de forma eficaz e adequada. Muito software foi desenvolvido para o norte global e pode não ser preciso em África. Alguns também refletem os preconceitos culturais de seus criadores.
Existem outras armadilhas num continente onde o Estado de direito é por vezes irregular e os governantes recorrem frequentemente aos poderes do Estado para reprimir a dissidência legítima, dizem os especialistas.
“A questão dos direitos humanos é algo com que devemos nos preocupar com a utilização desta tecnologia”, disse Marwala, que trabalhou para educar os parlamentares na África do Sul sobre a IA. “Existem ferramentas analíticas muito sofisticadas que podem ser usadas para identificar indivíduos… e um potencial abuso de sistemas de monitorização de pessoas.”
Existem também preocupações sobre o impacto da desinformação gerada ou direcionada pela IA, e o desafio colocado a regimes regulamentares muitas vezes fracos. Embora as notícias se tenham centrado nos principais intervenientes, como a Rússia, e na sua utilização da desinformação para fins políticos, fontes mais pequenas de informações falsas também podem ter um efeito significativo quando fontes de notícias fiáveis são raras e a moderação por parte das principais plataformas tecnológicas é inadequada.
Novos modelos geradores de IA, como ChatGPT e outros modelos, podem ser usados para criar deepfakes, que são difíceis de distinguir de imagens, sons e textos autênticos. Em ambientes voláteis, estes podem provocar o caos à medida que rumores e falsidades se espalham.
“Alfabetização normal [among lawmakers] não fará o trabalho aqui… Este não é apenas um problema para o sul global… é necessário um pouco de conhecimento avançado das ferramentas”, disse Marwala.
Uma área onde a IA já está a ser utilizada e irá sem dúvida espalhar-se com benefícios imprevisíveis e possivelmente muitos danos é nas muitas guerras e conflitos em todo o continente.
Muitos apontam para usos como sistemas de armas autônomos. Os drones já foram amplamente utilizados em conflitos em todo o continente.
“A IA já está incorporada como parte da tecnologia para plataformas de vigilância ou análise de imagens de satélite. Uma utilização poderia ser procurar terroristas, detectando sinais de movimento, como marcas de pneus”, disse Nate Allen, especialista no uso militar de IA no continente e professor associado do Centro Africano de Estudos Estratégicos, em Washington.
“Você não precisa de um F-35 autônomo [a state-of-the-art fighter jet] mas um drone autônomo que consegue entender a diferença entre um tanque e um carro. O que funcionará melhor em África é tudo o que seja de baixo custo e relativamente fácil de usar.”
Alguns levantaram a perspectiva de pesadelo de enxames de drones automatizados fortemente armados que supostamente seriam capazes de distinguir alvos legítimos, como combatentes, de civis, mas que na realidade raramente discriminam.
Os optimistas sugeriram que a IA poderia em breve ser utilizada para prever guerras e distúrbios civis, permitindo intervenções precoces que poderiam preservar a paz ou pelo menos mitigar a violência. Acredita-se que a CEDEAO, o órgão regional da África Ocidental, esteja a trabalhar no sentido de incorporar a IA nesses modelos preditivos, utilizando informações recolhidas dos seus vários membros.
Contudo, como em todos os outros domínios, as utilizações da IA em África, e os potenciais benefícios ou danos, dependerão dos utilizadores humanos.
“A IA pode ajudar a obter uma imagem informativa sobre o que está acontecendo, mas tomar decisões complexas sobre como, quando e por que… não é uma decisão de IA”, disse Allen.
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