A pesca industrial tropical e subtropical é responsável por cerca de 70% do metilmercúrio pescado no oceano: estudo

As práticas de pesca industrial estão aumentando a exposição humana ao metilmercúrio, um neurotóxico associado a atrasos no desenvolvimento de crianças e comprometimento da saúde cardiovascular em adultos.

Uma nova pesquisa da Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas (SEAS) John A. Paulson de Harvard, em colaboração com a Universidade de Delaware e a Universidade da Colúmbia Britânica, descobriu que a pesca industrial que captura atum e outros peixes grandes em águas tropicais e subtropicais é responsável por mais de 70% de todo o metilmercúrio pescado no oceano.

A pesquisa, publicada no Anais da Academia Nacional de Ciênciasexplora a complexa interação entre biologia, química e o mercado global de frutos do mar.

Vamos começar pelo mercado.

O mercado dos chamados grandes frutos do mar pelágicos, que incluem o atum, aumentou significativamente nos últimos anos, graças em parte aos avanços na pesca industrial, como o congelamento a bordo e a tecnologia de agregação de peixes.

Desde a década de 1980, essas tecnologias levaram a uma explosão de pescarias de atum em águas tropicais e subtropicais, tornando o atum mais disponível em mercados e supermercados em todo o mundo. Como resultado, o atum e outros grandes peixes pelágicos se tornaram uma parte cada vez mais comum da dieta das pessoas.

O problema é que grandes frutos do mar pelágicos geralmente têm níveis mais altos de metilmercúrio do que outros tipos de peixes.

Vamos dar uma olhada em química e biologia.

O mercúrio é emitido na atmosfera por usinas de energia a carvão, incineração de resíduos, indústria e mineração — assim como por algumas fontes naturais, como vulcões. Da atmosfera, o mercúrio é depositado na terra e nos oceanos, onde microrganismos na água convertem o mercúrio em metilmercúrio.

Esses microrganismos geram muito metilmercúrio em águas quentes, tropicais e subtropicais. O metilmercúrio é a única forma de mercúrio que biomagnifica em teias alimentares, o que significa que os organismos no topo da cadeia alimentar têm muitas vezes mais metilmercúrio do que aqueles na base.

O resultado é que os principais predadores marinhos em oceanos tropicais e subtropicais terão níveis muito mais altos de metilmercúrio do que outros tipos de peixes. Esses principais predadores incluem o atum.

“A pesca industrial em larga escala está pescando os principais predadores na zona de alta metilação”, disse Mi-Ling Li, professora assistente de Química Ambiental e Toxicologia na Universidade de Delaware e primeira autora do artigo.

“Nossa pesquisa descobre que as escolhas atuais de pesca estão amplificando a exposição humana ao metilmercúrio. Precisamos encontrar melhores opções.”

Li iniciou esta pesquisa como bolsista de pós-doutorado no SEAS, no laboratório de Elsie Sunderland, Professora Fred Kavli de Química Ambiental e Professora de Ciências da Terra e Planetárias.

Sunderland, Li e seus colaboradores usaram dados de captura de alta resolução de pescarias globais para rastrear as origens e quantidades de exposição ao metilmercúrio de frutos do mar. A equipe descobriu que pescarias tropicais e subtropicais que capturam grandes peixes pelágicos, como o atum, respondem por mais de 70% do metilmercúrio pescado no oceano.

A equipe também observou que os micronutrientes saudáveis ​​encontrados nos peixes, como selênio e ácidos graxos ômega-3, são mais baixos em frutos do mar coletados em regiões quentes e de baixa latitude e podem ser ainda mais reduzidos pelo aquecimento do oceano.

“Frutos do mar marinhos são uma fonte essencial, e frequentemente saudável, de proteína e nutrição para bilhões de pessoas ao redor do globo. As colheitas extensivas de grandes espécies pelágicas pela pesca industrial, particularmente nos trópicos, estão criando uma demanda pelos tipos de frutos do mar que são mais altos em metilmercúrio prejudicial e mais baixos em nutrientes saudáveis”, disse Sunderland, o autor sênior do artigo.

Pequenos peixes pelágicos, como anchovas, sardinhas e arenques, oferecem uma alternativa mais saudável. Eles têm concentrações muito menores de metilmercúrio e são muito mais ricos em ácidos graxos ômega-3 do que seus primos maiores.

A equipe de pesquisa também analisou a exposição ao metilmercúrio entre pescarias de subsistência — pesca em pequena escala que alimenta famílias ou pequenas comunidades. Os pesquisadores estimaram que 84% a 99% das pescarias de subsistência globalmente provavelmente excedem os limites de exposição ao metilmercúrio. Essas comunidades consomem significativamente mais peixes do que a população em geral.

“Populações de subsistência estão pagando o preço pela poluição que não tiveram papel em emitir”, disse Sunderland. “Nossa pesquisa destaca a necessidade de controles rigorosos sobre a poluição global e melhor contabilização da nutrição humana nas escolhas de pesca.”