A maior extinção em massa da Terra, há 250 milhões de anos, mostra o que acontece quando o El Niño sai do controle

Cerca de 252 milhões de anos atrás, o mundo subitamente esquentou. Em um período geologicamente breve de dezenas de milhares de anos, 90% das espécies foram extintas. Até mesmo insetos, que raramente são afetados por tais eventos, sofreram perdas catastróficas. A extinção em massa do Permiano-Triássico, como é conhecida, foi a maior das “cinco grandes” extinções em massa na história da Terra.

Os cientistas geralmente culparam a extinção em massa aos gases de efeito estufa liberados por uma vasta rede de vulcões que cobriam grande parte da Sibéria moderna em lava. Mas a explicação vulcânica era incompleta. Em nosso novo estudo, mostramos que um enorme padrão climático El Niño nos principais oceanos do mundo contribuiu para o caos climático e levou a extinções que se espalharam pelo globo.

É fácil ver por que os vulcões foram culpados. O início da extinção coincide quase perfeitamente com o início da segunda fase do vulcanismo na região conhecida como Siberian Traps. Isso levou à chuva ácida, oceanos perdendo seu oxigênio e, mais notavelmente, temperaturas além dos níveis de tolerância de quase todos os organismos. Foi o maior episódio de aquecimento global nos últimos 500 milhões de anos.

O mundo há 252 milhões de anos

No entanto, havia questões pendentes para os proponentes desse cenário de extinção aparentemente simples: quando os trópicos ficaram muito quentes, por que as espécies simplesmente não migraram para latitudes mais frias e altas (como está acontecendo hoje)? Se o aquecimento foi repentino e rápido, por que as espécies em terra morreram dezenas de milhares de anos antes das do mar?

Também houve muitos casos de erupções vulcânicas de escala semelhante, e até mesmo outros episódios de aquecimento rápido, mas por que nenhum deles causou uma extinção em massa igualmente catastrófica?

Nosso novo estudo revela que os oceanos esquentaram rapidamente em todas as latitudes baixas e médias do mundo. Normalmente, fica mais frio à medida que você se afasta dos trópicos, mas não desta vez. Simplesmente ficou quente demais para a vida em muitos lugares.

Um mundo propenso a extremos

Usando um programa de computador de última geração, fomos capazes de simular como eram o tempo e o clima há 252 milhões de anos. Descobrimos que, mesmo antes do rápido aquecimento, o mundo teria sido propenso a extremos de temperatura e precipitação.

Isso é uma consequência de toda a terra na época se formando em um grande supercontinente, Pangeia. Isso significa que os climas que vemos hoje no centro dos continentes — secos, com verões quentes e invernos congelantes — foram ampliados.

Pangeia era cercada por um vasto oceano, Panthalassa, cuja superfície flutuaria entre períodos quentes e frios ao longo dos anos, muito parecido com o fenômeno El Niño no Pacífico hoje. No entanto, uma vez que o vulcanismo em massa da Sibéria começou e o dióxido de carbono na atmosfera aumentou, esses El Niños pré-históricos se tornaram mais intensos e duraram mais, graças ao oceano maior de Panthalassa ser capaz de armazenar mais calor.

Um El Niño muito mais forte do que qualquer coisa hoje

Esses El Niños tiveram um impacto profundo na vida terrestre e deram início a uma sequência de eventos que tornaram o clima cada vez mais extremo. As temperaturas ficaram mais quentes, especialmente nos trópicos, e grandes secas e incêndios fizeram com que florestas tropicais morressem.

Isso, por sua vez, foi uma má notícia para o clima, pois menos carbono foi armazenado pelas árvores, permitindo que mais permanecesse na atmosfera, levando a um aquecimento maior e a El Niños ainda mais fortes e longos.

252 milhões de anos atrás, antes da crise…

Esses El Niños mais fortes fizeram com que as temperaturas extremas e as secas fossem empurradas para fora dos trópicos em direção aos polos, e mais vegetação morreu e mais carbono foi liberado. Ao longo de dezenas de milhares de anos, temperaturas extremas se espalharam por grande parte da superfície do mundo. Eventualmente, o aquecimento começou a prejudicar a vida nos oceanos, particularmente os pequenos organismos na base da cadeia alimentar.

…e no pico da extinção

Durante o pico da crise, em um mundo que já estava se aquecendo graças aos gases vulcânicos, um El Niño aumentaria as temperaturas médias em mais 4°C. Isso é mais de três vezes o aquecimento total que causamos nos últimos séculos. Naquela época, o clima carregado pelo El Niño teria visto regularmente temperaturas máximas diurnas em terra de 60°C ou mais.

O futuro do El Niño

Nos últimos anos, os El Niños causaram grandes mudanças nos padrões de precipitação e temperatura ao redor do Pacífico e até mesmo mais longe. Um forte El Niño foi um fator em temperaturas recordes até 2023 e 2024.

Felizmente, tais eventos geralmente duram apenas alguns anos. No entanto, além do aquecimento causado pelo homem, mesmo esses El Niños de menor escala dos dias atuais podem ser suficientes para empurrar ecossistemas frágeis além de seus limites.

Prevê-se que o El Niño se torne mais variável conforme o clima muda, embora devamos notar que os oceanos ainda não responderam totalmente às taxas de aquecimento atuais. No momento, ninguém está prevendo outra extinção em massa na escala daquela de 252 milhões de anos atrás, mas esse evento fornece um instantâneo preocupante do que acontece quando o El Niño sai do controle.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.