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A missão Artemis-3 liderada pela Nasa colocará as primeiras botas humanas na superfície da Lua desde que Gene Cernan e Harrison Schmitt, da Apollo 17, deixaram a superfície lunar em dezembro de 1972.
O objetivo do programa Artemis é estabelecer uma presença humana permanente no satélite natural da Terra e uma economia baseada em torno da Lua. Artemis-3 está programado para ser lançado o mais tardar em setembro de 2026. No entanto, são prováveis mais atrasos e há muitos desafios técnicos ainda a superar. Alguns podem se perguntar se isso vai acontecer.
Estou convencido de que sim, porque, ao contrário do programa Apollo, que seria incomportável no clima actual, o actual esforço lunar terá resultados em termos financeiros e de exploração. A extração de gelo de água das crateras do pólo sul lunar poderia facilitar as viagens da Lua para outros destinos como Marte, reduzindo o custo da exploração espacial.
É por isso que a crescente indústria espacial parece fixada neste momento na Lua como destino – os países simplesmente não podem dar-se ao luxo de perder este barco. O setor espacial pode impulsionar economias inteiras.
Na década de 1960, a corrida espacial foi impulsionada principalmente pela flexibilização política e militar da era da Guerra Fria. Ainda há um pouco disso além da corrida por recursos. Depois de 1972, os voos espaciais humanos tornaram-se limitados à órbita baixa da Terra, à medida que os EUA trocavam a nave espacial Apollo pelo ônibus espacial. Mas na década de 2000, os EUA anunciaram que iriam construir novos veículos espaciais para transportar astronautas para destinos no espaço profundo, como a Lua.
Pioneiros privados
Nessa mesma década, os EUA também tomaram uma decisão estratégica de empregar a engenhosidade e a relação custo-eficácia de empresas jovens como a SpaceX e a Blue Origin. Detidas por alguns dos empresários mais ricos do mundo – Elon Musk e Jeff Bezos, respetivamente – são marcadas externamente pela paixão e pela assunção de riscos, mas baseiam-se em modelos de negócio sólidos.
NASA
O enorme veículo Starship da SpaceX foi contratado pela Nasa para transportar astronautas Artemis entre a estação Gateway proposta que orbita a Lua e a superfície lunar. As naves estelares foram destruídas em cada um dos três primeiros voos de teste. No entanto, o ritmo a que os problemas são corrigidos é notável e, um ano depois, o quarto voo de teste integrado da Starship viu tanto o estágio superior como o foguete Super Heavy fazerem aterragens suaves.
Isto reafirma a competência da SpaceX em romper fronteiras de inovação e em fornecer serviços confiáveis e acessíveis. É conhecido pelas suas aterragens verticais de veículos de lançamento – essenciais para missões humanas de e para as superfícies da Lua e de Marte. No entanto, a Blue Origin de Jeff Bezos foi contratada para pousar a tripulação do Artemis-5 na Lua no final desta década, com seu próprio módulo de pouso. A NASA claramente não quer colocar todos os ovos na mesma cesta.
Ambições nacionais e comerciais
Tentativas recentes de pousar na Lua destacaram a linha tênue entre o sucesso e o fracasso. Um vazamento de combustível interrompeu uma missão da empresa privada Astrobotic em janeiro de 2024. Fazia parte de um programa da Nasa que visava iniciar serviços de transporte privado para a Lua.
Um mau funcionamento do propulsor causou a queda do Luna 25 da Rússia durante uma tentativa de primeiro pouso perto do sul lunar em agosto de 2023. Isso ocorreu quando a Rússia parece estar perdendo seu lugar na primeira fila na atividade espacial científica e comercial. Poucos dias depois, o módulo de pouso Chandrayaan 3 da Índia pousou com sucesso, tornando-os a quarta nação a pousar suavemente na Lua.
O Japão fez o mesmo em janeiro de 2024, quando a missão Slim pousou. Pouco depois, a Intuitive Machines, com sede em Houston, tornou-se mais tarde a primeira empresa privada a fazer um pouso suave (embora instável) na Lua. O seu módulo de aterragem Odysseus justificou a crença da Nasa no envolvimento da empresa privada como o futuro para a exploração lunar sustentada.
Empresas aeroespaciais estabelecidas há muito tempo, como a Boeing, estão fortemente envolvidas na Artemis. Mas parece apenas uma questão de tempo até que jovens relativamente novos no quarteirão possam avançar sozinhos, sem o fardo da burocracia de uma agência espacial e os caprichos da aprovação do Congresso.
NASA/Aubrey Gemignani
China entra na briga
Existem outros dois jogadores relevantes na corrida lunar. O programa espacial humano da Administração Espacial Nacional da China (CNSA) tem se recuperado rapidamente. Operando a sua própria estação espacial, Tiangong, substituiu a Rússia como principal concorrente da Nasa.
A China pretende colocar botas no solo lunar até 2030 e construir uma base chamada Estação Internacional de Pesquisa Lunar. Farão parceria com a Rússia e vários países com pouca ou nenhuma experiência espacial anterior, como a África do Sul e o Egipto. O programa lunar da CNSA tem sido impecável, com a sonda não tripulada Chang’e 6 a aterrar suavemente em 1 de junho de 2024. O seu objetivo é devolver amostras de solo e rocha do outro lado da Lua.
O outro jogador é o Departamento de Defesa dos EUA. Sua Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa e o programa de Novos Materiais de Fabricação da Lua Orbital e Design Eficiente em Massa visam desenvolver a capacidade de construir coisas no espaço. Seu estudo de Arquitetura Lunar LunA-10, a ser realizado ao longo de dez anos, visa desenvolver infraestrutura para a economia lunar, como transporte, geração de energia sem fio e uma rede de comunicações.
Mas com este esforço intenso, surgem questões éticas e a necessidade de leis e regulamentos aplicáveis. É certo minerar a Lua? Quem é o dono da terra lá?
Também precisamos pensar se a água do pólo sul lunar deve ser consumida até que não reste mais nada. Datado de 1967, o Tratado do Espaço Exterior da ONU estipula atividades pacíficas no espaço e em outros corpos celestes. Mas estes são princípios não vinculativos que dizem pouco sobre a actividade económica. Nem os Acordos Artemis dos EUA, que foram assinados por 42 países em maio de 2024. Estes não incluem a China e a Rússia.
É quase certo que em meados da década de 2030 haverá duas bases lunares em operação. Empresas privadas e estatais aproveitarão seus recursos, fabricarão produtos, gerarão energia e oferecerão estadias aos turistas.
Tudo isso vem com inovações tecnológicas que podem trazer soluções na Terra. A corrida até à Lua oferece oportunidades para uma cooperação internacional pacífica e uma prosperidade económica partilhada. Também inspirará uma nova geração de engenheiros e empreendedores. Para o bem ou para o mal, será um marco na evolução da nossa espécie e colocará Marte ao nosso alcance como o nosso próximo destino.
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