A crescente vulnerabilidade das cidades costeiras aos furacões é alimentada pelas alterações climáticas e pelo crescimento populacional desenfreado

A água quente do Oceano Atlântico e do Golfo do México pode alimentar furacões poderosos, mas o quão destrutiva uma tempestade se torna não depende apenas do clima e do tempo – também depende das pessoas e propriedades em perigo.

Em muitas cidades costeiras, o rápido crescimento populacional deixou mais pessoas vivendo em áreas com alto risco de inundações.

Sou um geógrafo que estuda as dimensões humanas das mudanças climáticas e desastres naturais. Minha pesquisa e mapeamento com colegas mostram que comunidades socialmente vulneráveis ​​– aquelas menos capazes de se preparar para desastres ou se recuperar depois – tendem a se concentrar em áreas mais suscetíveis a inundações, particularmente na Costa do Golfo.

Populações maiores e vulneráveis

Quase 40% da população dos EUA vive em um condado costeiro hoje. Muitas dessas áreas estão cada vez mais expostas a desastres, incluindo furacões e inundações de maré alta que foram agravadas pela elevação do nível do mar.

A região do Golfo do México, em particular, é propensa a desastres simultâneos induzidos por mudanças climáticas – quando vários desastres acontecem ao mesmo tempo. Por exemplo, quando o furacão Beryl atingiu o Texas em julho de 2024, 3 milhões de casas e empresas ficaram sem energia por vários dias no meio do calor escaldante do verão – além de lidar com chuvas fortes e inundações.

Para complicar ainda mais a situação, mais de um quinto da população do Condado de Harris, onde fica Houston, é considerada socialmente vulnerável, ou seja, pessoas que provavelmente são mais suscetíveis a danos causados ​​por condições climáticas extremas.

Nova Orleans, outra cidade com alta vulnerabilidade social, estava sob alerta de furacão e esperava-se quedas de energia enquanto o furacão Francine se aproximava da costa em setembro de 2024.

Populações socialmente vulneráveis ​​nos EUA incluem muitos adultos mais velhos, pessoas com deficiências, pessoas vivendo na pobreza, moradores de casas móveis e outros grupos marginalizados. Frequentemente, eles não têm os recursos ou a capacidade física para se preparar para uma tempestade, ou os meios para reconstruir depois.

Várias cidades ao longo da Costa do Golfo – incluindo Houston; Nova Orleans; Mobile, Alabama; e Tampa, Flórida – têm grandes populações socialmente vulneráveis ​​que correm alto risco de danos causados ​​por furacões. Em muitas dessas cidades, os padrões de desenvolvimento de terras e decisões políticas elevaram o potencial de danos.

Expansão urbana desenfreada

Houston oferece um estudo de caso sobre os desafios criados pela expansão urbana desenfreada em cidades costeiras.

O Condado de Harris cresceu em um terço de 2000 a 2023, adicionando 1,3 milhão de residentes para se tornar o terceiro condado mais populoso dos EUA. O boom econômico que acompanhou esse crescimento populacional trouxe empregos para o condado, mas nem todos esses empregos pagam bem. A taxa de pobreza do Condado de Harris é de 16,5%, bem acima da média nacional de 11,5%.

Após os danos generalizados causados ​​pelas inundações do furacão Harvey em 2017, um debate acalorado ocorreu. Muitos observadores apontaram uma realidade espinhosa: Houston foi construída sobre um pântano. A mentalidade laissez-faire típica da política do Texas que prioriza não intervir no crescimento contribuiu ainda mais para a expansão urbana desenfreada, transformando pântanos em terras de concreto. Com pântanos simplesmente pavimentados, chuvas pesadas não podiam ser facilmente absorvidas, tornando novos bairros extremamente vulneráveis ​​a inundações.

Uma pesquisa preliminar do meu grupo de pesquisa, que se concentra na tomada de decisões de risco, descobriu que, entre todos os tipos de uso e cobertura do solo no Condado de Harris, as terras desenvolvidas aumentaram mais rapidamente, passando de 35% das terras do condado em 2000 para 50% em 2020.

Harvey foi um exemplo vívido da importância do planejamento para águas pluviais no desenvolvimento urbano. No entanto, à medida que a devastação da tempestade desaparece da memória coletiva, mais pessoas estão se mudando para Houston.

Com concentrações tão altas de pessoas e infraestrutura na região costeira, mais pessoas estão em perigo. Mais pessoas significa que, quando um desastre acontece, o impacto pode ser muito maior do que era há apenas algumas décadas.

Preparando-se para desastres futuros

As comunidades costeiras não podem se dar ao luxo de esperar pelo chamado de despertar de um desastre para investir em sua proteção. Para se preparar para desastres futuros, acredito que elas precisam repensar o desenvolvimento urbano com as mudanças climáticas em mente.

Aumentar a resiliência inclui melhorar a infraestrutura de controle de enchentes e aprimorar as capacidades de resposta a emergências com tempestades cada vez piores em mente. Também envolve adotar regras de zoneamento que limitem a construção em áreas propensas a inundações. E pode até envolver retirada gerenciada – usando aquisições para mover algumas comunidades para terrenos mais seguros.

Campanhas de educação pública também são importantes para aumentar a conscientização sobre riscos de desastres. Mapas precisos de risco de inundação, por exemplo, podem motivar as pessoas a comprar seguro, escolher seus locais com mais cuidado e preparar suas casas para os riscos locais. Campanhas de conscientização bem-sucedidas geralmente fazem parcerias com organizações de base para estender redes comunitárias e alcançar suas populações vulneráveis ​​para ajudá-las a se preparar.