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Um estudo liderado por um pesquisador da Universidade Estadual da Flórida e publicado na Natureza Comportamento Humano mostra como a colonização contribuiu para a distribuição de espécimes vegetais armazenados em coleções de herbários ao redor do mundo.
A diversidade de plantas na natureza é geralmente maior nas regiões tropicais ao redor do equador, com diminuição da diversidade perto dos pólos. O professor assistente do Departamento de Geografia da FSU, Xiao Feng, e o professor assistente da Universidade de Purdue, Daniel Park, mostraram que os espécimes de plantas alojados em herbários na Europa e na América do Norte são mais abrangentes e diversos do que as coleções alojadas nos países com maior diversidade natural de plantas.
Ao comparar achados modernos com espécimes de coleção, os pesquisadores podem examinar como uma espécie mudou ao longo do tempo.
“As pessoas não podem viajar no tempo para observar como eram as plantas há 100 anos, mas as coleções de herbários nos dão uma maneira de examinar o passado”, disse Feng. “Se você é um pesquisador do Brasil, por exemplo, e quer estudar como eram as plantas nativas há um século, talvez tenha que viajar para outro país para examinar certas espécies.”
Os pesquisadores analisaram mais de 85 milhões de registros do Global Biodiversity Information Facility (GBIF) e pesquisaram coleções de herbários de todo o mundo para documentar as origens e destinos de espécimes coletados entre 1600 e 2021.
Seus dados sugerem que entre 1600 e 1945, a Europa e a América do Norte foram responsáveis pela maioria das atividades de coleta intercontinental, acumulando grandes quantidades de espécimes da África, Ásia e América do Sul.
A tendência persistiu principalmente na era após a Segunda Guerra Mundial, quando os esforços de descolonização aumentaram e mais países da África e da Ásia ganharam autonomia. Apesar do crescimento das coleções na América do Sul, Oceania e Ásia, persiste a discrepância das coleções da biodiversidade. As coleções internacionais da Europa e América do Norte continuaram a se expandir e hoje permanecem maiores do que as de outros continentes.
A discrepância entre onde a diversidade vegetal existe na natureza e onde ela é preservada e catalogada pelos cientistas é um legado do colonialismo, disseram os pesquisadores. O movimento de espécimes de plantas dos trópicos biodiversos para as regiões temperadas vai contra o gradiente natural da biodiversidade, no qual a biodiversidade aumenta à medida que nos movemos das regiões polares para as equatoriais.
“A biodiversidade é provavelmente melhor estudada onde ela ocorre, e não é isso que aconteceu historicamente”, disse Park. “Muito da ciência que acontece com esses espécimes é globalmente relevante; no entanto, como observamos em nosso artigo, os meios de contribuir para essa ciência não são distribuídos globalmente, pelo menos ainda não”.
Alguns esforços estão em andamento para resolver as disparidades no acesso. Uma maneira pela qual as coleções se tornaram mais acessíveis é por meio da digitalização – coleta de dados e imagens de espécimes para armazenamento e compartilhamento em formato digital. Grupos regionais, nacionais e internacionais estão melhorando os bancos de dados e aumentando a quantidade de espécimes digitalizados compartilhados online. Um exemplo é o iDigBio, um projeto organizado pela FSU, Universidade da Flórida e outras instituições.
Mas a digitalização ainda está engatinhando e há muitos casos em que o acesso a espécimes físicos é necessário para o trabalho que os pesquisadores desejam concluir. Investimentos em infraestrutura e treinamento em países anteriormente colonizados também ajudariam a lidar com as disparidades.
Park disse que reconhecer o papel que os povos indígenas desempenharam na coleta e estudo de espécimes e melhorar as informações que os herbários têm sobre suas plantas é um bom ponto de partida. Em muitos casos, os herbários não possuem uma contabilidade completa de suas coleções. Entender exatamente quantos itens existem e sua origem é fundamental, disse ele.
Este trabalho foi um esforço para entender melhor o escopo do problema e envolver pesquisadores de lugares onde as coleções de herbários são escassas. Feng e Park lideraram uma equipe de mais de 50 autores de 39 países para este trabalho.
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