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Um novo artigo mostra como a vida útil da abelha adulta parece ter diminuído quase 50% nos últimos 50 anos. A Lista Vermelha Europeia de Abelhas sugere que quase uma em cada dez espécies de abelhas selvagens está em extinção. Imagine como reagiríamos se a expectativa de vida humana caísse pela metade. O equivalente seria se a mulher média no Reino Unido vivesse até 41 anos em vez de 82 anos.
Nosso futuro está entrelaçado com as abelhas. Sem abelhas e outros polinizadores, não podemos cultivar a maioria das culturas das quais dependemos para nossa alimentação.
Esta pesquisa pode ajudar a explicar os altos níveis de mortes de colônias de abelhas em todo o mundo nas últimas décadas. As mortes de abelhas foram particularmente graves nos EUA no inverno de 2006-7, quando alguns apicultores comerciais perderam 90% de suas colônias.
Altas taxas inexplicáveis de mortes de colônias de abelhas também foram relatadas no Canadá, Austrália, Bélgica, França, Holanda, Grécia, Itália, Portugal, Espanha, Suíça, Alemanha, Finlândia e Polônia. No inverno frio de 2012-13, 29% das colônias de abelhas no Reino Unido morreram.
50 anos de dados
Os autores, Anthony Nearman e Dennis van Engelsdorp, da Universidade de Maryland, usaram modelagem matemática para mostrar que a menor expectativa de vida das abelhas pode levar à morte em massa das colônias. De acordo com seu estudo, desde 1969, a vida útil das abelhas nos EUA caiu de uma média de 34 dias para apenas 18 dias.
Os autores estudaram abelhas operárias retiradas de colmeias e mantidas em gaiolas, não abelhas selvagens, o que pode ter afetado seus resultados. Mas se não, algo realmente preocupante está acontecendo.
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Os autores acreditam que as abelhas modernas podem estar sofrendo de maior prevalência de doenças, como o vírus da asa deformada, que se tornou mais comum desde sua descoberta há 40 anos, devido à disseminação global de seu vetor, o ácaro varroa. As abelhas modernas podem ser enfraquecidas por novas gerações de pesticidas que não existiam 50 anos atrás.
Muitas vezes, o pólen que as abelhas alimentam suas larvas está contaminado com pesticidas. Isso pode estar piorando as coisas porque as abelhas expostas a baixas doses de um grupo altamente tóxico de pesticidas chamados neonicotinóides reduziram a resistência a doenças.
Outra explicação que os autores oferecem é que os genes das abelhas podem ter mudado. A vida útil das abelhas está ligada aos seus genes. A seleção artificial (pelos apicultores) ou natural pode favorecer as abelhas com vida útil mais curta. Os cientistas estão vendo isso acontecer em outras espécies. Por exemplo, o bacalhau agora amadurece mais cedo e quando é menor em tamanho, porque a pesca excessiva significa que os peixes raramente sobrevivem o suficiente para crescer.
Talvez os estressores do mundo moderno, como pesticidas e doenças, signifiquem que as abelhas raramente sobrevivem por muito tempo. Portanto, sua evolução pode favorecer um estilo de vida jovem, viva rápido e morra.
problema de todos
As abelhas já estão enfrentando muitas pressões sobre sua sobrevivência. Um estudo separado da Universidade de Bristol, lançado em novembro de 2022, descobriu que os fertilizantes estão alterando o campo elétrico das plantas, o que está mudando a maneira como as abelhas percebem as flores. Está afastando-os de visitar flores. E o habitat das abelhas está desaparecendo. Desde a década de 1930, 97% dos prados de flores silvestres foram perdidos no Reino Unido à medida que a agricultura se intensificou.
Por mais fascinante que seja, este novo estudo levanta mais perguntas do que respostas (como a boa ciência costuma fazer). Os dados são baseados em grupos de abelhas operárias mantidas em gaiolas. Este método é frequentemente usado para estudar os efeitos de estressores (como pesticidas) nas abelhas.
Nesses tipos de experimentos, os pesquisadores normalmente montavam grupos de controle ao mesmo tempo e sob condições idênticas. Nearman e van Engelsdorp usaram os dados históricos de grupos de controle em muitos desses estudos realizados nos EUA desde 1969. Como os autores reconhecem, essa é uma fraqueza em seu relatório.
Eles não podem garantir que as condições do laboratório tenham permanecido as mesmas desde 1969. Talvez estudos mais antigos tendam a usar gaiolas de madeira e os modernos usam plástico. Os tamanhos das gaiolas podem ficar menores ou maiores. O fluxo de ar nas incubadoras modernas pode agora ser mais rápido – ou mais lento. Tais detalhes raramente são observados. Qualquer coisa que tenha mudado nos últimos 50 anos poderia explicar a redução na longevidade.
Não será fácil para os cientistas desvendar as descobertas do estudo. Mas se pudéssemos encontrar dados históricos sobre a longevidade das abelhas selvagens de décadas anteriores, poderíamos compará-los com as medições do mundo de hoje. Isso ajudaria os cientistas a descartar a possibilidade de que os resultados do estudo fossem afetados pelas condições de laboratório.
A redução da expectativa de vida das abelhas significa redução da polinização. As abelhas e outros insetos polinizadores são essenciais para uma boa colheita de 75% das culturas que cultivamos em todo o mundo. Eles também polinizam cerca de 80% de todas as plantas selvagens. Todas as espécies de abelhas enfrentam desafios semelhantes às abelhas, mas não sabemos se sua expectativa de vida mudou. Se as abelhas estão realmente vivendo menos tempo na natureza, precisamos saber por quê.
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