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Nas últimas duas décadas, um convidado não convidado apareceu em casas da Europa Ocidental, incluindo Grã-Bretanha e Irlanda, bem como no oeste da Ásia e na costa do Pacífico da América do Norte e do Sul.
É pequeno e discreto, mas nada parece impedir sua expansão. Do seu habitat nativo nos cantos e recantos das rochas da caldeira nas terras altas da Madeira e das Ilhas Canárias, à alimentação de musaranhos, morcegos e lagartos nos subúrbios de Londres e Dublin, a nobre falsa aranha viúva (Steatoda nobilis) é uma ameaça aos ecossistemas que você provavelmente ignoraria.
A nobre falsa aranha viúva foi descrita pela primeira vez por um taxonomista em 1875. Quatro anos depois, o reverendo Pickard-Cambridge, um aracnólogo perspicaz, identificou uma jovem fêmea na costa sudoeste da Inglaterra. Em 1929, o autor e explorador William Syer Bristowe sugeriu que Steatoda nobilis pode ter sido importado ocasionalmente das Ilhas Canárias em carregamentos de bananas.
Em 2000, populações de falsas viúvas nobres foram observadas em uma área estreita que se estende de Bournemouth a Southampton e Portsmouth. Em 2005, eles foram vistos em Londres e Birmingham. Em 2017, relatos de falsas viúvas nobres vinham do norte, como Glasgow, Edimburgo e Ilhas Orkney.
Enquanto isso, a maior parte da Europa Ocidental, de Portugal ao norte da Alemanha, relatava avistamentos. Mais a leste, a espécie foi descoberta na Turquia e no Irã, enquanto no oeste foram registradas populações na Califórnia, Equador e Chile.
Apesar da velocidade com que essa aranha se espalhou, ela ainda não foi oficialmente reconhecida como uma espécie invasora. Os cientistas devem primeiro avaliar o impacto que tem onde quer que seja encontrado fora de sua área nativa. Após uma série de picadas de aranha supostamente graves no Reino Unido e na Irlanda em 2015, nós do Laboratório de Sistemas Venom da Universidade de Galway começamos a investigar.
Desde então, publicamos 13 estudos sobre a nobre falsa viúva. Nossa pesquisa mais recente documenta alguém comendo um musaranho-pigmeu (Sorex minutus), uma espécie protegida na Grã-Bretanha. Este é um feito notável, pois os musaranhos pigmeus são cerca de dez vezes maiores que as falsas viúvas nobres.
Esta é a primeira vez que uma aranha deste tipo foi vista comendo um musaranho e o terceiro caso documentado de uma espécie que ataca pequenos vertebrados, sugerindo que esta espécie frequentemente ataca animais com espinha dorsal.
Amanhecer Sturgess, Autor fornecido
Espécies exóticas são classificadas como invasoras quando se reproduzem e se espalham além de seu local original de introdução para causar danos aos ecossistemas, à saúde humana ou à economia. Ao comer e competir com espécies nativas, as falsas viúvas nobres se encaixam na descrição de uma espécie invasora.
A nobre falsa viúva não é uma aranha visualmente espetacular. Tem um abdômen escuro e bulboso com um hexágono marrom claro que se assemelha a um crânio e tem aproximadamente o tamanho de uma moeda de 50 centavos. Produz teias pequenas e de aparência confusa.
Quando perturbada, essa aranha se esconde em seu esconderijo ou cai no chão e corre desajeitadamente para se abrigar. Às vezes, ele se finge de morto para evitar ser comido. Então, por que é tão bem-sucedido em invadir novos territórios?
Um predador habilidoso (mas modesto)
Nobres falsas viúvas superam seus concorrentes nativos onde quer que se estabeleçam. Esta espécie pode suportar uma ampla variedade de climas e permanece ativa durante o inverno, quando muitas aranhas nativas da Irlanda e da Grã-Bretanha desaceleram. Um estudo na Irlanda mostrou que as fêmeas podem colocar um saco contendo até 200 ovos a cada três a quatro semanas entre abril e setembro. Muitas aranhas nativas colocam apenas um a três sacos de ovos por ano.
John Dunbar, Autor fornecido
As aranhas falsas viúvas nobres são primas próximas das viúvas negras “verdadeiras” e compartilham aproximadamente o mesmo arsenal de toxinas em seu veneno. Isso inclui um grupo de neurotoxinas chamadas latrotoxinas que são particularmente letais para pequenos animais com espinha dorsal.
Essas proteínas se ligam às terminações nervosas e interrompem as mensagens que enviam, fazendo com que os músculos e órgãos percam os sinais do cérebro, o que pode levar à paralisia e à morte. Aqueles que foram mordidos por nobres falsas viúvas podem testemunhar como uma mordida pode ser dolorosa, às vezes exigindo atenção médica.
Seu veneno, que é até 125 vezes mais potente que o da aranha doméstica gigante (Eratigena átrica), provou ser fundamental para sua disseminação, pois muitas vezes podem transformar aranhas nativas em sua próxima refeição.
A nobre falsa viúva geralmente pode comer o que estiver disponível, incluindo piolhos, moscas, centopéias, vespas e abelhas. Mas o mais impressionante é sua capacidade de caçar animais significativamente maiores do que eles: lagartos, morcegos e musaranhos foram registrados como parte de sua dieta.
Para realizar tais façanhas, falsas viúvas colocavam fios de seda carregados como molas presos a superfícies. Quando uma presa roça nesses fios, ela aciona a armadilha e o animal é levantado do chão. A aranha pode então liberar outros fios e içar a presa com facilidade excepcional usando seus fios de seda como um sistema de roldanas.
Uma vez que a presa é imobilizada com seda, ela a paralisa com uma mordida venenosa. A aranha expele enzimas digestivas e suga de volta o caldo de carne amolecida e sucos digestivos.
Um subproduto da globalização
Embora fascinante, a nobre falsa viúva poderia danificar os ecossistemas deslocando aranhas nativas e atacando animais que nunca evoluíram para evitá-los ou se defender deles. Como tal, devem ser tratados como qualquer outra espécie invasora.
Nos EUA, entre 1960 e 2020, as invasões biológicas foram estimadas em aproximadamente US$ 1,22 trilhão (£ 1,02 trilhão).
Sociedades de aclimatação nos séculos 19 e 20 introduziram coelhos na Austrália, gambás na Nova Zelândia e estorninhos europeus em quatro continentes, todos com consequências ecológicas devastadoras. Essas associações voluntárias o fizeram na esperança de que essas espécies não nativas se adaptassem a seus novos ambientes.
As sociedades de aclimatação já se foram, mas o movimento constante de pessoas e mercadorias aumentou o risco de invasões biológicas no século XXI. A propagação fenomenal da nobre falsa viúva é um subproduto desse processo de globalização.
Agora temos que aprender a conviver com eles – e fazer o nosso melhor para monitorar seu impacto sobre a vida selvagem nativa.
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