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Mais de um terço das emissões globais de gases com efeito de estufa resultantes da atividade humana podem ser atribuídos à forma como produzimos, processamos e embalamos os alimentos. Portanto, não é surpresa que muitas grandes empresas envolvidas na produção e venda a retalho de alimentos estejam sob pressão de investidores, políticos e grupos ambientalistas para limparem as suas operações.
Ter uma cadeia de abastecimento neutra em carbono não é apenas bom para o ambiente, é também uma medida empresarial inteligente, especialmente numa altura em que o público está cada vez mais preocupado com os efeitos negativos das alterações climáticas.
Várias cadeias líderes de fast-food estão começando a tomar nota. O McDonald’s, por exemplo, anunciou planos para atingir emissões líquidas zero em todas as suas operações comerciais até 2040.
No entanto, a pressa das empresas para reduzir a pegada ambiental das suas cadeias de abastecimento alimentar coloca vários desafios aos agricultores. Estas cadeias de abastecimento – desde o fornecimento de ingredientes até ao processamento e venda a retalho – são controladas principalmente por um punhado de grandes empresas. Nos EUA, o Walmart detém um quarto da quota de mercado de produtos alimentares, enquanto a Tesco controla 27% do setor retalhista alimentar do Reino Unido.
Este nível de concentração significa que as iniciativas para descarbonizar o sistema de abastecimento alimentar são lideradas por grandes empresas. Isto é um problema porque as medidas propostas são muitas vezes impraticáveis para explorações agrícolas mais pequenas, são caras ou carecem de adesão dos agricultores.
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Voluntário ou obrigatório?
Muitas grandes empresas têm procurado compensar emissões difíceis de reduzir através da compra de créditos de carbono. São licenças que permitem ao proprietário emitir uma certa quantidade de dióxido de carbono.
No entanto, há um problema crescente com a credibilidade dos programas de compensação de carbono. Assim, as empresas correm o risco de serem acusadas de “lavagem verde” ou de enfrentar potenciais desafios legais por compensações de carbono espúrias. Muitas destas empresas estão agora a mudar o seu foco para a descarbonização das suas próprias operações, combatendo as emissões diretamente ao longo de toda a sua cadeia de abastecimento.
Esta mudança afeta diretamente os agricultores. Por exemplo, uma exploração pecuária no Brasil que forneça carne bovina a um retalhista transnacional no estrangeiro seria agora obrigada a cumprir as medidas de redução de emissões impostas por esse retalhista.
Estas medidas podem incluir alterações nas pastagens ou a instalação de digestores (tanques fechados onde os microrganismos decompõem a matéria orgânica, como o estrume de vaca). Mas a sua implementação pode ser muito dispendiosa para as pequenas explorações agrícolas e pode expô-las ao risco de exclusão dos mercados globais.
Um estudo do banco britânico Barclays indica que, em 2021, os retalhistas do Reino Unido cancelaram contratos no valor de mais de 7 mil milhões de libras com fornecedores devido ao incumprimento dos padrões de sustentabilidade.
Constrangidos pela influência destas empresas, os agricultores também perdem a capacidade de utilizar práticas que resultam em reduções substanciais, embora difíceis de medir, nas emissões. Uma dessas práticas envolve a criação seletiva de gado para maior eficiência alimentar.
Ao fazê-lo, os agricultores podem criar rebanhos bovinos que consomem menos ração e produzem menos gases com efeito de estufa, ao mesmo tempo que mantêm a produção de leite e carne. De acordo com um relatório do governo do Reino Unido, esta estratégia de criação tem o potencial de reduzir as emissões de gases com efeito de estufa relacionadas com a carne bovina em 27% em toda a indústria durante um período de 20 anos.
Ainda assim, um estudo de modelização que os meus colegas e eu conduzimos em 2016 concluiu que é pouco provável que os agricultores adotem esta prática se os processadores de carne bovina – principalmente as grandes empresas a jusante da cadeia de abastecimento – não pagarem por vacas eficientes em termos de alimentação. Embora os nossos resultados tenham sido publicados há alguns anos, a situação permanece praticamente inalterada.
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Saindo da cerca
Alcançar uma transição justa para as emissões líquidas zero exigirá que os agricultores tenham uma palavra a dizer sobre como fazê-lo. Com um conhecimento profundo das suas terras, culturas e animais, os agricultores podem ajudar a implementar medidas e definir metas que sejam práticas, eficazes e alcançáveis.
Há sinais encorajadores de que isto está a começar a acontecer em vários países. A União Nacional de Agricultores do Reino Unido, que representa mais de 55.000 agricultores em Inglaterra e no País de Gales, estabeleceu uma meta ambiciosa de atingir zero emissões líquidas até 2040. Da mesma forma, os produtores de leite do Canadá planeiam atingir zero emissões líquidas até 2050.
Mas estas iniciativas devem ir além da mera retórica e de metas vagas de emissões líquidas zero, rumo a ações tangíveis. A capacidade dos agricultores para medir, comunicar e verificar as emissões nas explorações agrícolas deve ser melhorada através de melhor formação e inovação.
Atualmente, é difícil medir as emissões de carbono de uma fazenda. Existem até 64 ferramentas diferentes de contabilidade agrícola de carbono em uso, cada uma diferindo em termos de escopo e requisitos de dados. Esta falta de normalização pode diminuir a credibilidade dos esquemas de descarbonização e potencialmente desencorajar a participação dos agricultores.
Fornecer aos agricultores os incentivos certos é fundamental. A cooperativa multinacional de laticínios Arla Foods oferece aos agricultores 0,03 euros por kg para o envolvimento em atividades de sustentabilidade, como o uso de energia renovável, e 0,01 euros por kg para o envio de dados de emissões usando a ferramenta de contabilidade de carbono da empresa. São necessárias mais iniciativas como esta em toda a indústria para recolher dados de emissões das explorações agrícolas e incentivar a mudança.
A descarbonização do nosso sistema alimentar depende da ação conjunta das principais empresas alimentares, agricultores, decisores políticos e grupos de defesa do ambiente. Esta acção deve ser prática e mensurável e oferecer os incentivos adequados, não só às empresas, mas também aos agricultores.
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