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Quando as pessoas falam sobre pais animais, muitas vezes elas estão pensando em mães. Mas o papel dos pais no reino animal é fascinante – e pode nos dizer muito sobre nós mesmos.
É muito raro que os mamíferos machos invistam algo mais do que sua genética – apenas 5-10% dos pais de espécies de mamíferos o fazem. Algumas das características definidoras dos mamíferos são que as mães carregam seus bebês durante a gravidez e os jovens dependem do leite de suas mães. Então, mesmo os pais que ficam não tendem a gastar muito tempo alimentando ou cuidando dos filhotes.
Para responder por que esses 10% de pais mamíferos realmente fornecem cuidados, precisamos olhar para outros grupos de animais. Isso ocorre porque o cuidado dos pais não é apenas raro em mamíferos, mas também pouco estudado.
Qualquer pai lhe dirá que filhos são caros. Se energia é investida em dar algo a uma criança, ela não pode ser usada para outra coisa.
Em muitas espécies marinhas, mães e pais liberam gametas no mar, e é isso. Às vezes, isso é sincronizado para maximizar as chances de fertilização dos óvulos, como a desova na lua cheia dos recifes de corais. No entanto, muitos desses descendentes não sobreviverão.
A estratégia alternativa é produzir menos descendentes, investindo muito em cada um. Isso cria conflito entre pais e descendentes. Para os pais, é melhor investir o mínimo possível, mas para cada filho (ou descendente), é melhor que seus pais invistam o máximo possível em você. Essa é a base de outro tipo de conflito que você também pode ter experimentado: rivalidade entre irmãos.
Há um terceiro tipo de conflito – conflito sexual. E é aí que os pais entram. É benéfico se o outro pai fizer mais do que você.
Nosso pai mamífero típico não está investindo muito além da reprodução. Ele pode parecer estar vivendo sua melhor vida. No entanto, vamos considerar um veado vermelho macho.
O macho dominante é chamado de monarca do vale. Ele acasala com todas as fêmeas em seu harém, mas tem que lutar para manter sua posição. Todo ano ele cria chifres enormes para a temporada de cio, o que requer muita energia. Ele pode se machucar durante as lutas e passa a maior parte do tempo defendendo seu harém, reduzindo o tempo que ele tem para comer. O macho dominante está a apenas uma luta de perder sua posição. Esta é a situação na maioria das espécies de mamíferos.
Sabemos, por meio de pesquisas com outros grupos de animais, que há três condições sob as quais o cuidado de ambos os pais é necessário. A primeira é quando as condições são imprevisíveis, e dar um pouco de ajuda aos filhotes logo após o nascimento aumentará muito suas chances de sobrevivência. Podemos ver esse tipo de cuidado em pais de algumas espécies de peixes, como os esgana-gatas, que fornecem todos os cuidados parentais após a postura dos ovos.
Eles fazem, guardam e abana o ninho e então defendem os filhotes de predadores quando eles eclodem. O benefício inicial de guardar os ovos garante que o pai foi realmente quem os fertilizou. Em algumas espécies, esse cuidado se desenvolveu, para um caso bastante extremo em cavalos-marinhos, com os pais fertilizando os ovos da mãe dentro de uma bolsa especializada e, então, passando por algo semelhante à gravidez, seguido pelo nascimento. Os pais sapos-parteiros enrolam os ovos em suas pernas após fertilizá-los e os carregam para um lago.
COULANGES/Shutterstock
A segunda situação em que os pais cuidam de seus filhotes após o nascimento é quando o animal vive em condições onde há muita competição por recursos, como comida. Ajudar os filhotes pode dar a eles uma vantagem competitiva.
Vemos isso em muitas das espécies de pássaros do nosso jardim, nas quais mães e pais cuidam juntos. Essas aves, incluindo tordos, chapins-reais e melros, são territoriais. Os pais tordos ficam em seus territórios o ano todo, e há uma hierarquia de dominância, com os machos mais dominantes reivindicando os melhores territórios. Esta é a competição para a qual os pais estão preparando seus filhos e filhas. Os tordos formam pares em janeiro e começam a produzir filhotes na primavera, com a mãe e o pai incubando os ovos e alimentando os filhotes.
A terceira situação em que os animais cuidam de seus descendentes após o nascimento é quando a reprodução depende de algo que é imprevisível. Por exemplo, besouros enterradores – uma família de besouros que usam uma pequena carcaça de vertebrado como alimento para as larvas quando elas eclodem. Ambos os pais cuidam dos descendentes, regurgitando comida na boca de suas larvas, que imploram para serem alimentadas fazendo cócegas na boca de seus pais. O pai faz mais do cuidado indireto, evitando que a carcaça se decomponha e defendendo-a de intrusos famintos. Ambos os pais besouros de esterco, que usam esterco como câmaras de reprodução, cuidam de seus filhotes também.
Considere a divisão de cuidados diretos e indiretos entre mães e pais humanos. Comparado aos nossos parentes grandes primatas, um bebê humano nasce em um estágio de desenvolvimento anterior, então ele passa pelo canal do parto. Bebês humanos requerem muito mais cuidados nos primeiros três meses de vida, frequentemente chamados de quarto trimestre. Um pai fornecendo comida, água e abrigo para a mãe era essencial para a sobrevivência dos bebês de nossos ancestrais.
Se há uma coisa que podemos aprender com o reino animal, é que há muitas maneiras de ser pai, e que essa variação não é apenas entre espécies animais, mas entre elas também. Não há uma fórmula simples para um “bom” pai.
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