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Quem diria que você poderia ver o plâncton do espaço? NASA, é claro. A agência espacial lançou hoje com sucesso uma nova missão chamada PACE – abreviação de Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem Satellite – que estudará seu homônimo.
Ele examinará plantas e partículas microscópicas – coisas tão pequenas que são invisíveis a olho nu – a centenas de quilômetros acima da Terra. O objetivo é entender melhor como essas coisas minúsculas podem realmente impactar todo o planeta.
“O PACE nos ajudará a aprender, como nunca antes, como as partículas em nossa atmosfera e em nossos oceanos podem identificar os principais fatores que impactam o aquecimento global”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, em um comunicado à imprensa.
O objetivo é entender melhor como essas coisas minúsculas podem realmente impactar todo o planeta.
O fitoplâncton, em particular, desempenha um papel vital nos oceanos do mundo. A NASA ainda tem um vídeo divertido no YouTube sobre por que eles são “insanamente importantes”, completo com falsas figuras de ação dos “guerreiros microscópicos lutando pelo mar”. O que o vídeo chama de “fitocombatentes” são, na verdade, plantas microscópicas que absorvem dióxido de carbono e produzem oxigênio por meio da fotossíntese. É essa capacidade de absorver o dióxido de carbono que aquece o planeta que os torna num aliado fundamental na luta contra as alterações climáticas.
“As observações e pesquisas científicas do PACE avançarão profundamente nosso conhecimento sobre o papel do oceano no ciclo climático”, disse Karen St. Germain, diretora da divisão de ciências da terra na Diretoria de Missões Científicas na sede da NASA, no comunicado à imprensa.
O plâncton também constitui a base das cadeias alimentares oceânicas, o que os torna extremamente importantes para a saúde dos ecossistemas marinhos e da pesca. Existem dezenas de milhares de espécies diferentes de fitoplâncton, cada uma com interações únicas com seu ambiente: algumas benéficas e outras potencialmente prejudiciais, como a proliferação de algas tóxicas chamadas marés vermelhas.
Embora a maré vermelha seja um exemplo extremo, diferentes tipos de fitoplâncton podem fazer com que a superfície do mar pareça ter cores diferentes – embora de formas que são muitas vezes demasiado subtis para serem detectadas pelo olho humano.
O instrumento hiperespectral de cores do oceano que o satélite PACE carrega fará observações nos espectros de luz ultravioleta, visível e infravermelho próximo. Isso permitirá aos cientistas diferenciar as espécies de fitoplâncton pela sua cor única pela primeira vez a partir do espaço. Eles podem usar esses dados para descobrir que tipos de organismos existem e detectar mudanças no mar que podem impactar os ecossistemas e as comunidades costeiras que deles dependem.
Dois outros instrumentos a bordo da espaçonave estudarão partículas na atmosfera, especificamente aerossóis que podem afetar a qualidade do ar. “Os aerossóis são realmente importantes para a saúde humana, por isso precisamos realmente quantificar o que existe por aí – como que tipo de aerossóis existem e de onde eles vêm”, disse Meng Gao, líder de software e ciência de dados de polarimetria da PACE, em outro Vídeo da NASA postado em dezembro.
O engraçado é que décadas de trabalho na limpeza da poluição por aerossóis têm sido uma faca de dois gumes. Partículas de aerossol e algumas das nuvens que podem se formar ao seu redor podem refletir a radiação solar de volta ao espaço. Portanto, menos aerossóis na atmosfera poderiam inadvertidamente acelerar o aquecimento global. Dois instrumentos do tamanho de uma torradeira no PACE são chamados de polarímetros, que podem detectar quais tipos de aerossóis estão presentes com base em como eles refletem a luz. Saber que tipos de aerossóis existem pode ajudar os cientistas a ajustar os modelos climáticos para que possam fazer previsões mais precisas para o futuro.
Existem também alguns cenários que parecem de ficção científica que esse tipo de pesquisa poderia apoiar de forma viável um dia. Houve alguns estudos iniciais sobre maneiras de aumentar potencialmente a absorção de dióxido de carbono pelo fitoplâncton, fornecendo-lhes mais nutrientes. Também tem havido manchetes ultimamente sobre tentativas desonestas de uma startup de lançar aerossóis na atmosfera para tentar deter o aquecimento global.
A startup rapidamente enfrentou reações adversas – incluindo a proibição de seus experimentos pelo governo do México – por causa das possíveis consequências planetárias da tentativa de manipular deliberadamente a atmosfera da Terra. Mexer nos oceanos e na atmosfera desta forma enquadra-se no domínio da chamada geoengenharia, que ainda enfrenta forte oposição de investigadores e defensores ambientais preocupados com consequências indesejadas.
O satélite PACE foi lançado da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, às 1h33 ET de quinta-feira.
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