Os cineastas da PBS discutem ‘Zora Neal Hurston: Claiming a Space’

Zora Neale Hurston pode ter sido enterrada em uma cova sem identificação quando morreu em 1960, mas sua estrela tem subidopostumamente, desde então Alice Walker trouxe de volta à atenção do público no final de 1970. O magistral romance de Hurston, de 1937, “Their Eyes Were Watching God” é um item básico das listas de leitura da faculdade. Seu nome foi lançado em séries de TV que vão de “The Sopranos” a “Godfather of Harlem”. Ela é amplamente vista como uma pioneira do feminismo negro. E agora ela é o tema de um novo documentário da PBS “American Experience”, “Zora Neale Hurston: reivindicando um espaço”, que estreia na terça-feira na PBS e estará disponível a partir de então em PBS.org.

Ela é vista principalmente pelas lentes de sua ficção, particularmente “Eyes”, a história de uma jovem que busca autenticidade e independência junto com o amor romântico. Mas, como o novo filme deixa claro, o trabalho de Hurston como antropóloga foi pelo menos tão importante quanto sua produção literária. Viajando sozinha pelo sul em um cupê Nash nos anos 20, com uma arma na cintura, Hurston colecionou canções, contos populares e histórias de vida de comunidades negras raramente vistas ou ouvidas. Numa época em que a antropologia era geralmente vista como um estudo do outro, Hurston mergulhou na vida de seu próprio povo.

“Achei que sabia tudo o que precisava saber sobre ela”, diz Cameo George, o produtor executivo do filme. “Mas ela teve um impacto marcante na antropologia e na forma como estudamos outras culturas e, certamente, a cultura afro-americana. Depois de entender isso e pensar nos livros que leu sobre ela, você realmente vê que a antropologia é parte integrante de sua voz literária.

Na primeira página de “Their Eyes Were Watching God”, Hurston escreve: “Era a hora de sentar nas varandas ao lado da estrada. Era o momento de ouvir as coisas e conversar.” Isso é precisamente o que o autor fez quando criança crescendo em Eatonville, Flórida., um dos municípios negros mais antigos dos Estados Unidos. Como mostra o filme, o jovem Hurston ficava na varanda do armazém geral da cidade, ouvindo histórias altas e outras. Eles teriam que enxotá-la quando chegasse a hora de fechar. Hurston amava as pessoas e ela amava suas histórias. Um dia ela faria uma vocação de colecioná-los e tecer seu teor em sua escrita.

“Em certo momento de sua vida, ela foi considerada a maior autoridade no folclore negro”, diz a diretora do filme, Tracy Heather Strain. “Ela assumiu a responsabilidade de viajar para o sul, enfrentando uma variedade de perigos, para se conectar com as comunidades e coletar folclore, histórias e práticas religiosas, porque percebeu que era significativo, bonito e que era apenas um peça do quebra-cabeça para ajudar a combater a ideia de que os negros não tinham cultura”.

O filme se beneficia de outra ferramenta que Hurston tinha à sua disposição. Ela realizou algumas de suas viagens de pesquisa sob o patrocínio de Charlotte Osgood Mason, uma rica socialite e filantropa que gostava de financiar artistas do Renascimento do Harlem – sob suas condições estritas, que incluíam uma contabilidade precisa de cada centavo. O dinheiro de Mason pagou por uma câmera de filme, com a qual Hurston capturou seus súditos no trabalho e no lazer. Esta filmagem é usada em todo o documentário.

“Ela é provavelmente a nossa primeira cineasta etnográfica negra”, diz Strain, que também ensina história documental na Wesleyan University. “Nós nos beneficiamos ao ver essas belas imagens de afro-americanos no sul, pessoas rurais fazendo suas coisas. Você tem crianças e adultos. Foi um prazer trabalhar com esse material e tentar incorporá-lo ao máximo no documentário.”

A vida de Hurston não foi mais fácil do que a de muitos de seus súditos. Sua mãe morreu quando ela tinha 13 anos, desencadeando um período de desesperança e luto. Mas ela era engenhosa. Cortando publicamente dez anos de sua idade, Hurston acabou se formando no ensino médio e foi para a Howard University. Ela encontrou seu caminho para Nova York, onde frequentou o Barnard College, tornou-se amiga íntima de Langston Hughes (eles mais tarde tiveram uma briga feia) e estudaram com Franz Boas, da Universidade de Columbia, amplamente considerado o pai da antropologia americana. Mas enquanto ela ansiava por educação, as restrições acadêmicas raramente lhe convinham, e seus métodos, à frente de seu tempo, pareciam muito pouco ortodoxos para muitos guardiões da universidade.

Hurston brinca com crianças em sua cidade natal, Eatonville, Flórida, durante uma expedição de gravação em junho de 1935.

(Biblioteca do Congresso)

“Eyes”, o avanço literário de Hurston, foi aclamado pela crítica, mas também foi atacado por críticos masculinos negros, principalmente Richard Wright, que escreveu que o livro não tinha “tema, mensagem, pensamento”. (Wright receberia alguma punição quando James Baldwin criticou “Native Son” no ensaio “Everybody’s Protest Novel”.) Escrevendo em um vernáculo rico, Hurston alcançou seu próprio tipo de autenticidade. Mas ela também era assumidamente country em uma época em que, em muitos círculos, “real” era equiparado a “urbano” – e qualquer coisa que caísse fora disso era um alívio para velhos estereótipos.

”Wright queria descartar o que Hurston considerava autenticidade como atender a pessoas brancas ou parte de uma técnica de menestrel ”, diz Strain.

Ela finalmente sofreu o destino do outlier e inovador, marginalizado duas vezes pelo sexismo e racismo de seu tempo. Em seus últimos anos, ela trabalhou como empregada doméstica, brincando que fazia parte de sua pesquisa. Ela morreu sozinho em uma casa de repouso. Foi somente quando Walker publicou o ensaio “In Search of Zora Neale Hurston” (posteriormente intitulado “Procurando por Zora“) no revista senhora em 1975 que o renascimento pessoal de Hurston foi lançado.

Décadas depois, qualquer pessoa em busca de Hurston deve se preparar para conhecer uma mulher complexa. Ela criticou abertamente a decisão da Suprema Corte em Brown vs. Conselho de Educação, que declarou inconstitucional a segregação racial nas escolas públicas. “Quando Brown sai, seu ponto é ‘Eu não quero ter que forçar alguém a se associar comigo’”, diz Strain. Hoje ela provavelmente seria considerada uma libertária.

Mas os cineastas insistem que sua importância não pode ser capturada por rótulos, e que seu princípio motriz – amor por seu povo – seria um grande trunfo hoje.

“Ela é a incentivadora definitiva dos afro-americanos e da cultura afro-americana”, diz George. “Nos últimos dois anos, vimos um cenário político em que os negros sentiram que deveriam realmente afirmar que suas vidas importam, porque em muitos cantos parecia que isso estava em debate. Ela foi uma dessas pessoas que disse: ‘Isso não está em debate, e as vidas negras importam, a cultura negra importa, e todos devemos respeitar isso, aproveitá-la e nos entregar a ela.’ Acho que isso a torna tão relevante hoje quanto era em sua época.”

Vognar é um escritor freelance baseado em Houston.