O que um El Niño decadente tem a ver com tempestades violentas na região central dos EUA

Dezenas de tornados atingiram a região central dos EUA entre 26 e 28 de abril de 2024, devastando subúrbios e pequenas cidades e danificando centenas de casas, de Oklahoma a Nebraska e Iowa.

A primavera é a estação dos tornados nos EUA, mas os tornados em Nebraska e Iowa foram um pouco mais ao norte e ao leste do que seria típico dos tornados no final de abril, quando a atividade dos tornados é mais comum em Oklahoma e no Texas.

No entanto, o surto ajustou-se a outro padrão para eventos climáticos severos, que ocorrem à medida que a atmosfera sai do El Niño. E foi exatamente isso que aconteceu no final de abril.

Eu estudo tornados e as condições sob as quais eles se formam. Veja como esses sistemas de tempestades se desenvolvem e o que o El Niño tem a ver com isso.

As condições certas para um tornado

Duas condições básicas são necessárias para produzir tempestades de supercélulas rotativas que são capazes de gerar tornados:

1. Condições de superfície quente e úmida e ar frio acima.

2. Ventos que mudam de velocidade e direção à medida que sobem na atmosfera, são conhecidos como cisalhamento vertical do vento.

Imagine uma criança que tem um balão de hélio em uma festa e o solta – o balão flutua para cima. Tal como aquele balão de hélio, o ar quente e húmido é menos denso do que o ar mais frio circundante, por isso sobe, acelerando para cima. Este movimento ascendente libera calor, umidade e energia e causa o desenvolvimento de tempestades.

Tal como acontece com muitos surtos climáticos severos que ocorrem nos EUA, a atmosfera tornou-se preparada para tempestades à medida que o ar quente e húmido à superfície era transportado para norte a partir do Golfo do México por uma série de sistemas superficiais de baixa pressão.

Mais acima, a meio caminho entre o solo e onde os aviões voam, as ondas atmosféricas dentro e abaixo da corrente de jato transportavam ar frio através da parte central da atmosfera. Essas ondas, formalmente chamadas de ondas de Rossby e comumente chamadas de vales e cristas, também aumentaram o cisalhamento vertical do vento.

Uma pequena onda atmosférica que se moveu pelas Planícies Centrais e Centro-Oeste em 26 de abril ajudou a desencadear os tornados em Nebraska e Iowa, incluindo um tornado grande e destrutivo nos subúrbios de Omaha, Nebraska, e na cidade de Minden, Iowa, a cerca de 48 quilômetros de distância.

No dia seguinte, uma onda maior passou por Oklahoma, onde tornados danificaram várias cidades pequenas naquela noite.

O que foi especialmente importante foi o quão próximos esses parâmetros estavam do centro do sistema de baixa pressão da superfície e de uma frente quente que se estendia logo a leste dele. As tempestades produtoras de tornados foram capazes de explorar essa instabilidade e aproveitar o forte cisalhamento vertical do vento gerado nas proximidades da frente quente.

Além dos tornados, as tempestades quentes e úmidas trouxeram fortes chuvas, inundações repentinas e grandes granizos em partes da região central dos EUA.

O que o El Niño tem a ver com o clima de tornado

No final de 2023 e no início de 2024, grande parte do mundo registou temperaturas acima da média, provavelmente ligadas às alterações climáticas globais e exacerbadas pelo El Niño. El Niño é um fenômeno climático cíclico que ocorre naturalmente e afeta tanto os oceanos quanto a atmosfera.

Quando o El Niño decai, as ondas atmosféricas mudam e podem tornar-se mais onduladas, por isso têm uma amplitude maior. Isso tende a melhorar as condições necessárias para tornados.

Os EUA costumam ver tornados mais frequentes quando o clima está em transição para fora do El Niño. O forte El Niño de 2023-24 estava em declínio em abril de 2024 e os meteorologistas esperam que desapareça no verão.

As previsões podem salvar vidas

Os tornados causaram graves danos em várias comunidades ao destruir casas e edifícios. Pelo menos cinco pessoas morreram nas tempestades. Mas as primeiras comunicações que alertaram o público sobre a ameaça dos dias de mau tempo antes das tempestades provavelmente salvaram mais vidas.

Os especialistas em clima estão cada vez melhores na previsão das condições dos tornados. Não é incomum agora sabermos, dias antes do evento real, que existe uma ameaça elevada. Os meteorologistas possuem modelos meteorológicos de alta resolução que podem antecipar tempestades em uma escala espacial apropriada para fornecer uma noção da provável organização das tempestades e aproximar-se do local.

Quanto melhor compreendermos os atributos destas tempestades, melhores poderão ser essas previsões e avisos.