O biochar não armazena apenas carbono, ele armazena água e aumenta a resiliência dos agricultores à seca

À medida que o clima muda, projeta-se que grandes partes do sul da Austrália ficarão mais secas. Chuvas extremas também estão se tornando mais comuns.

Para os agricultores, essas mudanças representam grandes riscos. O que podemos fazer para gerenciar as mudanças já travadas? Uma adaptação é garantir que a água penetre em solos esponjosos em vez de evaporar ou escorrer para cursos d’água.

É aqui que entra o biochar. Você pode estar familiarizado com o uso dessa substância semelhante ao carvão para armazenar mais carbono no solo. Mas o biochar tem outra propriedade muito útil: geralmente é altamente poroso. Se você adicioná-lo aos solos, ele pode armazenar água da chuva ou irrigação até que as plantas a extraiam. Ele também pode ajudar a desbloquear nutrientes do solo e restaurar solos degradados pelo uso excessivo.

Este ano, especialistas em biochar lançaram um guia para agricultores abordando como usar o biochar para aumentar a resiliência à seca, maximizar a produtividade das culturas e aumentar a resistência a doenças.

Mas como você faz isso de forma sustentável e em escala? Nossa nova pesquisa encontrou uma resposta — use resíduos verdes de nossos jardins e também misture-os com outras fontes adequadas.

O que há de tão bom no biochar?

O biochar parece carvão vegetal tradicional. Mas o carvão vegetal vem da madeira e é usado como combustível. A demanda por carvão vegetal impulsiona o desmatamento em alguns países.

O biochar pode ser feito de tudo, desde resíduos alimentares a biossólidos de águas residuais, a resíduos florestais ou resíduos agrícolas, como palha de trigo e cascas de nozes. Ele é feito aquecendo matéria orgânica em baixo oxigênio, um processo chamado pirólise.

A pirólise normalmente produz mais energia do que usa, o que significa que a fabricação de biochar também pode produzir bioenergia. A pirólise tem emissões de carbono muito menores do que se o resíduo fosse incinerado ou deixado para se decompor em aterro.

O biochar chegou ao conhecimento global como uma forma promissora de combater as mudanças climáticas. Em 2018, foi reconhecido pela primeira vez como uma possível tecnologia de emissões negativas.

Isso ocorre porque o processo de biochar bloqueia seu carbono existente e o adiciona aumentando o carbono do solo. Se ampliado, o biochar pode armazenar quantidades substanciais de carbono que não podem ser perdidas em incêndios florestais ou degradação microbiana.

Mas o biochar tem outro benefício fundamental: ele pode armazenar um volume surpreendentemente grande de água. Um único quilo de biochar pode armazenar até 4 litros de água.

Quando chove ou quando os agricultores irrigam, o solo melhorado com biochar retém água por mais tempo. Em solos arenosos onde a água drena rapidamente, o biochar pode retê-la por mais de dez dias e liberá-la lentamente conforme as raízes das plantações precisam de umidade.

Quando adicionamos biochar de boa qualidade ao solo, nós o tornamos mais poroso. Isso fornece espaço para reter água, para os micróbios do solo colonizarem e para o ar circular. Por sua vez, isso melhora o acesso aos nutrientes do solo para as plantas.

Quais são as desvantagens? Atualmente, não sabemos o suficiente sobre se a pirólise remove todos os produtos químicos preocupantes ou se alguns riscos superam os benefícios a longo prazo. Os chamados “produtos químicos para sempre” podem não ser completamente destruídos pela pirólise. E se a pirólise não for projetada corretamente, dioxinas tóxicas podem se formar.

Em algumas circunstâncias, o biochar pode incitar micróbios do solo a produzir produtos químicos que não são benéficos. O biochar também pode adicionar sais, metais traço ou outras toxinas ao solo se resíduos orgânicos contaminados forem usados.

Esses problemas podem ser amplamente evitados com um projeto cuidadoso de processos de engenharia de biochar e testes.

Diferentes materiais, diferentes biochar

No início deste ano, publicamos uma pesquisa confirmando que o biochar de boa qualidade armazena carbono por centenas de anos.

A escolha de matérias-primas para biochar faz uma grande diferença. Quando os fabricantes usaram materiais lenhosos, descobrimos que o biochar era altamente estável. Mas o biochar de biossólidos (sólidos derivados de águas residuais) era menos estável.

Um tipo particularmente bom de biochar é feito de madeira, galhos e gramíneas. Este biochar aumenta o acesso ao potássio e cálcio em solos argilosos ou arenosos, combate solos salgados e dá às plantas melhor acesso ao nitrogênio. Usar biochar não significa que você pare de usar fertilizantes — mas pode ajudar os agricultores a obter mais dos aditivos do solo. Ele também tem uma capacidade muito alta de retenção de água de até 60% do seu volume.

Usar biochar certificado é uma boa maneira de garantir que você está adquirindo um produto de alta qualidade.

Se bem utilizado, o biochar tem uma promessa real. Nossa nova avaliação do ciclo de vida descobriu que espalhar cerca de 58 milhões de toneladas de biochar em nossas fazendas removeria as emissões de gases de efeito estufa equivalentes de cada lar australiano (68 milhões em 2017) por um ano.

Aperfeiçoando o biochar

Há maneiras de otimizar como fazemos biochar. Por exemplo, envelhecer biochar por um ano permite que ele retenha mais água.

Diferentes tamanhos de partículas se adaptam a diferentes solos. Pesquisas recentes mostram que o biochar de grãos finos funciona melhor em solos argilosos, enquanto o biochar mais grosso é melhor em solos arenosos.

A disponibilidade e o uso do biochar estão crescendo. O mercado global no próximo ano está previsto para atingir quase A$ 5 bilhões. Instalações maiores de produção de biochar podem maximizar os benefícios da energia térmica liberada e também controlar quaisquer emissões arriscadas. Mas você pode fazer biochar em seu jardim com uma configuração simples.

Há trabalho a ser feito para descobrir as melhores interações entre biochar, solo e micróbios para as plantas, e adicionar biochar a práticas agrícolas sustentáveis ​​mais amplas.

O mundo está cheio de boas ideias que não ganham força. O que torna o biochar mais provável de ter sucesso é o fato de que ele pode funcionar para fazendeiros e para o planeta.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.