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Em um novo estudo, uma equipe de pesquisa liderada pela Penn State descobriu evidências de que a navegação por cervos de cauda branca teve relativamente pouco impacto a longo prazo em duas espécies de árvores em uma floresta do norte.
A pesquisa ocorreu em parcelas cercadas e não cercadas em uma área de uma milha quadrada na Floresta Estadual do Rio Flambeau, Wisconsin, que tinha uma densidade estimada de cervos de cerca de 18-31 cervos por milha quadrada no início do estudo. Com sete anos de dados, os pesquisadores examinaram a sobrevivência e o crescimento de mudas e mudas de maple (Acer saccharum) e freixo (Fraxinus spp.) com diferentes condições de luz e níveis de acesso de veados.
Lacunas de tamanhos variados – nas quais as árvores foram removidas para permitir que a luz chegasse ao solo da floresta – foram criadas na área de estudo pelo Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin, Divisão de Florestas, para avaliar como as taxas de crescimento das mudas responderam. Descobriu-se que a sobrevivência de ambas as espécies foi maior em zonas de transição entre clareiras e floresta de dossel completo.
A pesquisa é importante porque a herbivoria de veados tem a reputação de suprimir o desenvolvimento de mudas de árvores nas florestas de folhosas do norte, observou o membro da equipe de pesquisa Marc McDill, professor associado de manejo florestal da Penn State. Por duas décadas, seu laboratório na Faculdade de Ciências Agrícolas tem estudado planejamento e economia de manejo florestal, crescimento florestal e modelagem de produção e regeneração de carvalhos.
“Neste estudo, os cervos não tiveram influência perceptível no crescimento em altura ou na sobrevivência das mudas de bordo ou freixo”, disse ele. “A verdade é que as mudas nas florestas de folhosas do norte respondem a um complexo de fatores ambientais, além da herbivoria dos cervos, como disponibilidade de luz, qualidade do solo e competição da vegetação do sub-bosque, como a amora-preta”.
O estudo foi inovador, de acordo com Phillip Jones, pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Ciência e Gestão de Ecossistemas da Penn State, que liderou a pesquisa, porque o diâmetro do colo da raiz de mudas e mudas foi usado como uma medida para avaliar o impacto da navegação de cervos. Acredita-se que seja a primeira vez que o método foi usado em tal pesquisa na América do Norte.
Bastante simplificadas, as mudas foram avaliadas com base na relação diâmetro do colo da raiz e altura da muda. Os pesquisadores usaram a alometria, que neste caso descreve como as características das árvores mudam com o tamanho em taxas diferentes, especificamente quando a largura do tronco da muda cresce a uma taxa maior que sua altura. As mudas que são cortadas repetidamente por veados, explicou Jones, crescem em mudas mais curtas e grossas.
“Nosso estudo mostrou que as mudas foram muito mais influenciadas pela disponibilidade de luz, tamanho alcançado antes da criação das lacunas e nitrogênio do solo do que a navegação de cervos”, disse Jones. “O crescimento das mudas foi lento mesmo nas melhores circunstâncias – como é típico em uma floresta do norte – e a captura de lacunas foi alcançada por mudas que responderam mais vigorosamente à criação de lacunas”.
Em descobertas recentemente publicadas em Ecologia e Manejo Florestal, os pesquisadores observaram que a evidência de navegação foi inicialmente maior em tratamentos não protegidos, mas diminuiu com o tempo, eliminando essa diferença. A sobrevivência de mudas de ambas as espécies por sete anos correlacionou-se positivamente com maior diâmetro inicial do colo da raiz e foi maior nas zonas de transição entre clareiras e copa densa.
Além disso, os solos com alto teor de nitrogênio disponível influenciaram positivamente o crescimento em altura do bordo-açúcar nas zonas de transição, mas não influenciaram o crescimento das cinzas, relataram os pesquisadores. Embora o crescimento em altura do bordo-de-açúcar esteja correlacionado positivamente com o diâmetro inicial do colo da raiz, uma altura inicial maior indica taxas de crescimento reduzidas em ambas as espécies.
Mais pesquisas são necessárias para determinar se as medições e equações alométricas do diâmetro do colo da raiz são precisas o suficiente para serem usadas pelos gerentes florestais para estimar os impactos da caça ao veado, sugeriu Jones.
“A correlação direta dos danos causados pela vegetação com a densidade dos cervos é menos importante do que a capacidade de um índice para avaliar o grau em que tais danos atrasam ou põem em risco a substituição bem-sucedida do dossel com a regeneração desejável”, disse ele. “Mas uma investigação mais aprofundada da relação diâmetro/altura do colo da raiz é necessária em uma variedade de densidades de veados e cenários de manejo florestal para avaliar com precisão seu potencial para uma avaliação confiável”.
Contribuindo para a pesquisa foram Autumn Sabo, Departamento de Biologia, Penn State Beaver; Jodi Forrester e David Mladenoff, Departamento de Floresta e Ecologia da Vida Selvagem, Universidade de Wisconsin-Madison.
A pesquisa foi financiada pelo Departamento de Agricultura dos EUA, pelo Programa McIntire-Stennis, pelos fundos Pittman-Robertson e pelas divisões do Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin de Serviços Florestais e de Ciência Integrada.
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