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Existem razões para supor que não apenas os humanos, mas também algumas espécies não humanas de animais têm percepção consciente. Quais espécies têm consciência e como a experiência subjetiva de várias espécies pode diferir está sendo investigada pelo professor Albert Newen e pelo estudante de doutorado Leonard Dung, do Instituto de Filosofia II da Ruhr University Bochum. Para fazer isso, eles caracterizam a consciência com dez dimensões diferentes e descobrem quais comportamentos indicam a presença de cada uma dessas dimensões da consciência. Eles descrevem sua abordagem no jornal acadêmico Conhecimentopublicado online em 21 de fevereiro de 2023.
A consciência não é como um interruptor de luz
Há um debate dentro da pesquisa sobre quais animais têm consciência. Existem também vários pontos de vista sobre como a consciência pode ser expressa. “De acordo com uma visão, a consciência é como um interruptor de luz, que pode ser ligado ou desligado: uma espécie tem consciência ou não”, explica Albert Newen. Uma ideia mais refinada é que a consciência pode ser pensada como um interruptor mais escuro: ela pode existir em vários graus.
Albert Newen e Leonard Dung não concordam com nenhuma dessas teorias. Segundo eles, podem ser distinguidas dez dimensões, ou aspectos, da consciência, que não necessariamente podem ser colocados em um ranking. Estes incluem, por exemplo, uma rica vida interior emocional, autoconsciência e/ou percepção consciente. “Não vale necessariamente a pena perguntar se um rato tem mais consciência do que um polvo”, esclarece Albert Newen. “Você pode obter uma resposta diferente, dependendo do aspecto da consciência que você está olhando.”
Os pesquisadores de Bochum sugerem distinguir entre indicadores fortes e fracos de consciência e alocar cada um deles a certos aspectos da consciência. “Esperamos finalmente tornar possível medir como a experiência subjetiva de várias espécies difere entre as espécies e em comparação com os humanos”, resume Leonard Dung.
Indicadores fortes e fracos de consciência
Segundo os autores, o simples processamento de estímulos sensoriais não é um indicador de consciência. Estudos de humanos com danos cerebrais mostram que duas vias no cérebro precisam interagir para a percepção consciente, uma das quais processa informações sobre a posição espacial dos objetos e a outra é responsável pela classificação consciente dos objetos. Se um desses caminhos estiver danificado, as pessoas podem interagir corretamente com objetos – por exemplo, inserir uma carta em uma caixa de correio – mas sem perceber a caixa de correio como tal. “Como resultado, a mera recepção e reação a estímulos sensoriais, que encontramos em todos os organismos vivos, não é um indicador notável de consciência”, diz Leonard Dung.
No entanto, formas mais complexas de percepção também ocorrem no reino animal. Por exemplo, macacos, papagaios e cachorros são capazes de identificar ou categorizar objetos percebidos como coisas individuais. Um papagaio cinza chamado Alex foi capaz de categorizar simultaneamente um objeto como vermelho, redondo e metálico. Border Collies podem aprender os nomes de até 1.000 objetos e identificar e buscar certos objetos. Newen e Dung descrevem essas habilidades de percepção consciente como um indicador fraco de consciência.
Um forte indicador de percepção consciente pode, no entanto, ser fornecido por um experimento no qual uma pessoa coloca um par de óculos de computador e vê uma casa no olho esquerdo e um rosto no olho direito. Eles não veem uma mistura, mas apenas veem a casa por um tempo, depois o rosto, depois de volta para a casa e assim por diante. Experimentos análogos agora também existem para animais, permitindo que o que eles estão percebendo conscientemente seja testado.
A memória episódica é um forte indicador
Os autores também veem a memória episódica, ou seja, memórias de eventos de vida anteriores, seu tempo e lugar, como um forte indicador de consciência. Está bem documentado em ratos e algumas espécies de aves.
Newen e Dung argumentam que a consciência está intimamente ligada à memória complexa e às habilidades de aprendizado e à percepção. Para entender a consciência, seria útil se as observações comportamentais pudessem ser combinadas com dados neurocientíficos, o que já é possível em casos individuais. “No entanto, como não sabemos o suficiente sobre a base cerebral da experiência consciente, mesmo em humanos, e pretendemos comparar espécies amplamente diferentes com uma organização cerebral muito diferente, uma comparação comportamental em dez dimensões é a melhor abordagem que temos. por enquanto”, conclui Albert Newen.
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