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À medida que mais e mais carros elétricos circulam nas estradas da Europa, isso está levando a um aumento no uso de metais críticos necessários para componentes como motores elétricos e eletrônicos. Com os atuais níveis de produção de matéria-prima, não haverá quantidade suficiente desses metais no futuro – nem mesmo se a reciclagem aumentar. Isso é revelado pelos resultados de uma grande pesquisa conduzida pela Chalmers University of Technology, Suécia, em nome da Comissão Europeia.
A eletrificação e a digitalização estão levando a um aumento constante da necessidade de metais críticos na frota de veículos da UE. Além disso, apenas uma pequena proporção dos metais é atualmente reciclada de veículos em fim de vida. Os metais muito procurados, como disprósio, neodímio, manganês e nióbio, são de grande importância econômica para a UE, ao mesmo tempo em que sua oferta é limitada e leva tempo para escalar a produção de matéria-prima. Nossa crescente dependência deles é, portanto, problemática por várias razões.
“A UE depende muito das importações desses metais porque a extração está concentrada em alguns países, como China, África do Sul e Brasil. A falta de disponibilidade é um problema econômico e ambiental para a UE e pode atrasar a transição para carros elétricos e tecnologias ambientalmente sustentáveis. Além disso, como muitos desses metais são escassos, também corremos o risco de dificultar o acesso a eles para as gerações futuras se não pudermos usar o que já está em circulação”, diz Maria Ljunggren, Professora Associada em Sustentabilidade Gerenciamento de Materiais na Chalmers University of Technology.
Uma situação séria, mas depósito sueco oferece esperança
Ljunggren aponta que a grave situação que afeta as matérias-primas críticas e estratégicas da Europa é sublinhada na Lei de Matérias-Primas Críticas recentemente apresentada pela Comissão Européia. A Lei enfatiza a necessidade de aumentar a cooperação com parceiros comerciais externos confiáveis e de os estados membros melhorarem a reciclagem de matérias-primas críticas e estratégicas. Também enfatiza a importância de os países europeus explorarem seus próprios recursos geológicos.
Na Suécia, a mineradora estatal LKAB informou sobre depósitos significativos de metais de terras raras em Kiruna no início do ano. A exploração bem-sucedida permitiu à empresa identificar recursos minerais de mais de um milhão de toneladas de óxidos – que agora eles descrevem como o maior depósito conhecido desse tipo na Europa.
“Isso é extremamente interessante, principalmente a descoberta do neodímio que, entre outras coisas, é usado em ímãs de motores elétricos. A esperança é que ajude a nos tornar menos dependentes de importações no longo prazo”, diz ela.
Aumento substancial no uso de metais críticos
Juntamente com os Laboratórios Federais Suíços para Ciência e Tecnologia de Materiais, EMPA, Ljunggren pesquisou os metais que estão atualmente em uso na frota de veículos da Europa. A tarefa vem do Joint Research Centre (JRC) da Comissão Europeia e resultou em um extenso banco de dados que mostra a presença ao longo do tempo de metais em veículos novos, veículos em uso e veículos que são reciclados.
A pesquisa, que remonta a 2006, mostra que a proporção de metais críticos aumentou significativamente nos veículos, um desenvolvimento que os pesquisadores acreditam que continuará. Vários dos elementos de terras raras estão entre os metais que mais aumentaram.
“O uso de neodímio e disprósio aumentou em cerca de 400 e 1.700 por cento, respectivamente, em carros novos durante o período, e isso antes mesmo da eletrificação ter decolado. Ouro e prata, que não são listados como metais críticos, mas têm grande valor econômico, aumentaram em cerca de 80 por cento”, diz Ljunggren.
A ideia por trás da pesquisa e do banco de dados é fornecer aos tomadores de decisão, empresas e organizações uma base de evidências para apoiar um uso mais sustentável dos metais críticos da UE. Um grande desafio é que esses materiais, encontrados em concentrações muito pequenas em cada carro, são economicamente difíceis de reciclar.
A reciclagem não cumpre os requisitos
“Para aumentar a reciclagem, é preciso projetar carros que possibilitem a recuperação desses metais, ao mesmo tempo em que incentivos e processos flexíveis para mais reciclagem precisam ser criados. Mas essa não é a realidade atual”, diz Ljunggren, que destaca que uma uma série de medidas são necessárias para lidar com a situação.
“É importante aumentar a reciclagem. Ao mesmo tempo, é claro que um aumento na reciclagem por si só não pode atender às necessidades no futuro previsível, apenas porque a necessidade de metais críticos em carros novos está aumentando muito. Portanto, é preciso haver um foco maior em como podemos substituir esses metais por outros materiais. Mas no curto prazo será necessário aumentar a extração nas minas se não quisermos frear a eletrificação”, diz ela.
Mais sobre a pesquisa e o banco de dados
- A pesquisa de metais na frota de veículos da UE foi realizada por Maria Ljunggren em Chalmers em colaboração com os Laboratórios Federais Suíços para Ciência e Tecnologia de Materiais, EMPA, em nome do Centro Comum de Pesquisa da Comissão Européia (JRC).
- Os resultados são apresentados no banco de dados de matérias-primas em veículos, que abrange 60 tipos de veículos com menos de 3,5 toneladas de todos os estados membros da UE. A pesquisa abrange onze metais diferentes em veículos novos, veículos em uso e veículos reciclados. Abrange o período de 2006 a 2023, sendo os últimos três anos uma previsão.
- A pesquisa também é descrita no relatório Tendências de composição de materiais em veículos: matérias-primas críticas e outros metais relevantes.
- Maria Ljunggren também está envolvida em um projeto em andamento da UE sobre matérias-primas críticas, FutuRaM, (Disponibilidade futura de matérias-primas), que aumentará o conhecimento sobre o fornecimento potencial de matérias-primas críticas recicladas até o ano de 2050.
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