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Na última década, o papilomavírus humano (HPV) foi cada vez mais identificado como uma causa significativa de certos tipos de câncer de cabeça e pescoço – por exemplo, evidências sugerem que causa 70% dos cânceres de orofaringe nos Estados Unidos.
Além disso, nas últimas três décadas, a incidência de cânceres causados pelo HPV aumentou substancialmente em todo o mundo e nos EUA. para cânceres de cabeça e pescoço causados pelo HPV. Como resultado, os pesquisadores estão trabalhando com urgência para desenvolver terapêuticas inovadoras para tratá-los.
Uma terapêutica inovadora mostrou uma promessa significativa em um ensaio clínico de fase 1 liderado por Antonio Jimeno, MD, PhD, co-líder do Programa Terapêutico de Desenvolvimento do Centro de Câncer da Universidade do Colorado e da bolsa SPORE de câncer de cabeça e pescoço do CU Cancer Center. Os resultados da pesquisa publicados hoje mostram que uma tecnologia de compressão microfluídica usada em células mononucleares do sangue periférico (PBMCs), um tipo de célula imunológica, ajuda a estimular a atividade antitumoral em um subtipo de câncer positivo para HPV16, incluindo cabeça e pescoço, cervical e anal cânceres.
“Esta tecnologia é bastante inovadora”, explica Jimeno. “Ao contrário de outras terapias celulares que exigem que as células de um paciente sejam geneticamente modificadas, isso envolve uma maneira diferente de manipular células que não leva a modificações genéticas. Isso torna o processo mais rápido e talvez mais ágil quanto ao que você pode direcionar as células contra.”
“Enviando-os para o campo de treinamento”
Esta pesquisa foi motivada, em parte, pela consciência de que as pessoas diagnosticadas com certos tipos de câncer de cabeça e pescoço causados pelo HPV não têm muitas opções de tratamento convencionais. “Estamos muito cientes desta situação, por isso temos um grande grupo de investigadores conduzindo ensaios clínicos de imunoterapia e terapia celular, para que em breve possamos oferecer aos pacientes opções mais eficazes e menos tóxicas”, diz Jimeno.
O ensaio clínico de fase 1 concentrou-se em pacientes com um subtipo de tumores sólidos positivos para HPV16. Os participantes sentaram-se para um processo chamado aférese, que envolve a remoção de sangue total e sua passagem por uma centrífuga para separar o sangue total em suas partes individuais. O objetivo da sessão de aférese é adquirir entre 5 a 10 bilhões de PBMCs.
Os PBMCs foram então enviados a um laboratório para serem treinados para encontrar e matar células cancerígenas causadas pelo HPV, “basicamente enviando-os para o campo de treinamento para que aprendessem como encontrar e atacar o câncer”, diz Jimeno.
Usando a tecnologia Cell Squeeze, os PBMCs foram enviados por canais muito estreitos que abriram poros em sua superfície. Em seguida, as células foram alimentadas com um peptídeo, ou pedaço de proteína, relacionado ao vírus HPV – que as células imunológicas geralmente reconhecem – para que pudessem aprender a reconhecê-lo e construir uma memória dele. O objetivo do processo é ajudar a garantir que, na próxima vez que essas células encontrarem células cancerígenas causadas pelo HPV, elas ataquem.
Depois que as células passaram pelo processo de Cell Squeeze, elas foram infundidas de volta aos pacientes durante uma sessão de terapia ambulatorial de uma hora. Esse processo acontecia a cada 21 dias e não exigia que os pacientes recebessem imunossupressão ou quimioterapia concomitante.
Mostrando resultados promissores
“É muito cedo no processo com esta tecnologia, mas os resultados que observamos neste ensaio de fase 1 são promissores”, diz Jimeno. “O fato de as células serem do sangue do próprio paciente significa que a rejeição não será um problema. Além disso, o fato de não terem sido geneticamente modificadas em suas superfícies as torna menos propensas a atrair atenção indesejada do sistema imunológico. “
Enquanto alguns participantes do estudo experimentaram efeitos colaterais leves, como fadiga, erupção cutânea ou uma leve reação imunológica, “a toxicidade foi percebida como administrável e significativamente superada pelos benefícios”, diz Jimeno. “Fizemos biópsias antes e depois da terapia, e depois da terapia pudemos ver essas células modificadas que devolvemos ao paciente, e elas foram ativadas e meio que ‘mastigando’ as células cancerígenas.
“Mais importante, tivemos alguns pacientes aqui no Colorado que estavam em terapia por quase um ano e sua doença permaneceu estável. Para pacientes com câncer que ficaram sem outras opções, poder fazer uma terapia sem efeitos colaterais muito graves, que não requer internação hospitalar ou quimioterapia complementar, é uma opção muito atraente.”
Após o estudo de fase 1, está em andamento um estudo de fase 1B que combina células de primeira geração e imunoterapias. Outro estudo aberto recentemente que funciona com uma segunda geração de PBMCs feita de forma aprimorada, diz Jimeno. Além disso, os critérios de inclusão para o estudo com PBMCs de segunda geração são muito mais amplos.
Como o processo não requer modificações genéticas, diz Jimeno, é rápido e ágil, e tem potencial para outros tipos de câncer.
“A promessa dessas tecnologias de células é que muitas delas estão sendo desenvolvidas de forma que possam ser realmente geradas no ponto de entrega”, explica Jimeno. “Podemos vislumbrar um futuro em que essas ou outras abordagens semelhantes funcionem e onde tenhamos pequenos processadores localmente – por exemplo, na Gates Biomanufacturing Facility aqui no campus – para reduzirmos o tempo de espera dos pacientes. Poderíamos potencialmente oferecer uma terapia que pode ser revertida logo após coletarmos as células de um paciente. Este é um campo super empolgante e é por isso que estamos tão interessados e trabalhando duro para conduzir isso.”
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