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Na praia. No Oceano. Viajando por vias fluviais. Na abafada Flórida e na fria Irlanda. Mesmo flutuando no ar.
Tossimos, cuspimos, derramamos e liberamos nosso DNA em todos esses lugares e em inúmeros outros. Sinais de vida humana podem ser encontrados em quase todos os lugares, com exceção de ilhas isoladas e montanhas remotas, de acordo com um novo estudo da Universidade da Flórida.
Essa onipresença é um benefício científico e um dilema ético, dizem os pesquisadores da UF que sequenciaram esse DNA tão difundido. O DNA era de qualidade tão alta que os cientistas puderam identificar mutações associadas a doenças e determinar a ancestralidade genética de populações próximas. Eles poderiam até combinar informações genéticas com participantes individuais que se ofereceram para recuperar seu DNA errante.
David Duffy, o professor de genômica de doenças da vida selvagem da UF que liderou o projeto, diz que amostras de DNA ambiental tratadas de forma ética podem beneficiar campos da medicina e ciências ambientais à arqueologia e forense criminal. Por exemplo, os pesquisadores podem rastrear mutações de câncer de águas residuais ou localizar sítios arqueológicos não descobertos, verificando o DNA humano oculto. Ou os detetives podem identificar suspeitos pelo DNA flutuando no ar da cena do crime.
Mas esse nível de informação pessoal deve ser tratado com extremo cuidado. Agora, cientistas e reguladores devem lidar com os dilemas éticos inerentes à coleta acidental – ou intencional – de informações genéticas humanas, não de amostras de sangue, mas de uma colher de areia, um frasco de água ou a respiração de uma pessoa.
Publicado em 15 de maio em Natureza Ecologia e Evoluçãoo artigo do grupo de Duffy descreve a relativa facilidade de coletar DNA humano em quase todos os lugares que eles procuraram.
“Ficamos constantemente surpresos ao longo deste projeto com a quantidade de DNA humano que encontramos e a qualidade desse DNA”, disse Duffy. “Na maioria dos casos, a qualidade é quase equivalente à de uma amostra de uma pessoa.”
Por causa da capacidade de potencialmente identificar indivíduos, os pesquisadores dizem que as proteções éticas são necessárias para esse tipo de pesquisa. O estudo foi conduzido com a aprovação do conselho de revisão institucional da UF, que garante que as diretrizes éticas sejam seguidas durante os estudos de pesquisa.
“É padrão na ciência tornar essas sequências publicamente disponíveis. Mas isso também significa que, se você não filtrar as informações humanas, qualquer um pode aparecer e coletar essas informações”, disse Duffy. “Isso levanta questões sobre consentimento. Você precisa obter consentimento para coletar essas amostras? Ou instituir alguns controles para remover informações humanas?”
A equipe de Duffy no Whitney Laboratory for Marine Bioscience and Sea Turtle Hospital da UF usou com sucesso o DNA ambiental, ou eDNA, para estudar tartarugas marinhas ameaçadas de extinção e os cânceres virais aos quais são suscetíveis. Eles extraíram DNA útil de rastros de tartarugas na areia, acelerando bastante seu programa de pesquisa.
Os cientistas sabiam que o eDNA humano acabaria em suas amostras de tartaruga e provavelmente em muitos outros lugares que procuraram. Com a moderna tecnologia de sequenciamento genético, agora é simples sequenciar o DNA de cada organismo em uma amostra ambiental. As perguntas eram quanto DNA humano haveria e se estava intacto o suficiente para abrigar informações úteis.
A equipe encontrou DNA humano de qualidade no oceano e nos rios ao redor do Whitney Lab, tanto perto da cidade quanto longe dos assentamentos humanos, bem como na areia de praias isoladas. Em um teste facilitado pelo National Park Service, os pesquisadores viajaram para uma parte de uma ilha remota nunca visitada por pessoas. Estava livre de DNA humano, como esperado. Mas eles conseguiram recuperar o DNA das pegadas dos participantes voluntários na areia e sequenciar partes de seus genomas, com a permissão dos participantes anônimos.
Duffy também testou a técnica em sua terra natal, a Irlanda. Rastreando ao longo de um rio que serpenteia pela cidade a caminho do oceano, Duffy encontrou DNA humano em todos os lugares, exceto no remoto riacho da montanha onde o rio começa, longe da civilização.
Os cientistas também coletaram amostras de ar ambiente de um hospital veterinário. Eles recuperaram o DNA correspondente à equipe, ao paciente animal e aos vírus animais comuns.
Agora que está claro que o eDNA humano pode ser prontamente amostrado, Duffy diz que é hora de os formuladores de políticas e as comunidades científicas levarem a sério as questões sobre consentimento e privacidade e equilibrá-las com os possíveis benefícios de estudar esse DNA errante.
“Sempre que fazemos um avanço tecnológico, há coisas benéficas para as quais a tecnologia pode ser usada e coisas para as quais a tecnologia pode ser usada. Não é diferente aqui”, disse Duffy. “Estas são questões que estamos tentando levantar cedo para que os formuladores de políticas e a sociedade tenham tempo para desenvolver regulamentos”.
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