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Uma das espécies mais exclusivas de tartarugas marinhas, a tartaruga-de-couro (Dermochelys coriacea), distingue-se pela sua carapaça ou concha lisa e de aspecto “couro”. Listada como vulnerável, esta espécie está a sofrer declínios populacionais devido a ameaças naturais e antropogénicas – incluindo as alterações climáticas.
As condições ambientais afetam o sucesso reprodutivo das tartarugas marinhas dentro do ninho. O aumento da temperatura da areia pode afetar o desenvolvimento embrionário, o que pode levar à diminuição do sucesso da eclosão e do desempenho dos filhotes. Os filhotes precisam estar em boa forma física para rastejar do ninho até a água, evitando serem atacados por aves marinhas, guaxinins e outros predadores.
Um estudo da Florida Atlantic University é o primeiro a examinar os efeitos da temperatura de incubação no desempenho dos filhotes de tartaruga-de-couro nos Estados Unidos. Os estudos sobre a temperatura dos ninhos e o desempenho dos filhotes até o momento concentraram-se principalmente nas tartarugas marinhas verdes e cabeçudas.
Resultados, publicados na revista Pesquisa de Espécies Ameaçadas, mostraram que a morfologia, o desempenho e o sucesso do ninho dos filhotes foram influenciados pela temperatura do ninho. As massas dos filhotes no meio e no final da temporada diferiram significativamente entre si, onde os filhotes no meio da temporada pesavam mais.
Para o estudo, registradores de dados de temperatura foram colocados em 13 ninhos de tartarugas de couro ao longo de 9,6 quilômetros de costa em Juno Beach no dia em que foram depositados durante o início, meio e final da temporada de nidificação no sul da Flórida, começando em março e terminando em junho. Os pesquisadores analisaram a relação entre as temperaturas de incubação dos ninhos e o sucesso da eclosão, sucesso da emergência, morfologia dos filhotes e desempenho locomotor.
Após a emergência, os filhotes foram testados quanto à capacidade de endireitamento (virando quando colocados de costas) e velocidade de rastejamento. Para avaliar a morfologia dos filhotes, os pesquisadores usaram paquímetros digitais para medir o comprimento e a largura da carapaça, a profundidade do corpo e o comprimento das nadadeiras. A massa corporal foi determinada por meio de balança digital. Eles também identificaram a temperatura média geral de incubação e a temperatura máxima de cada ninho.
Ninhos com temperaturas mais baixas produziram filhotes mais longos; as temperaturas mais altas dos ninhos produziram filhotes com profundidades corporais mais espessas. O comprimento da nadadeira também está correlacionado com a temperatura. Os filhotes dos ninhos com temperaturas mais altas tinham nadadeiras mais curtas em comparação com os filhotes dos ninhos de meia estação que tinham nadadeiras mais longas.
As temperaturas de incubação também afetaram o desempenho dos filhotes. As pontuações de resposta de endireitamento foram significativamente mais baixas em filhotes do final da estação, ninhos mais quentes. Filhotes menores e/ou com maior profundidade corporal tiveram dificuldade para se endireitar. No entanto, 30% de todos os 119 filhotes testados ao longo da temporada não conseguiram se recuperar nem uma única vez.
Os pesquisadores não encontraram uma correlação entre a temperatura de incubação e o rastejamento, nem entre a velocidade de rastejamento e o tamanho do filhote. A velocidade de rastejamento não diferiu significativamente entre os ninhos iniciais, intermediários e tardios.
“Curiosamente, o desempenho locomotor não mostrou as mesmas correlações com a temperatura que o sucesso da eclosão e da emergência, indicando que os filhotes podem ter um bom desempenho, mesmo que venham de ninhos com baixo sucesso na eclosão e na emergência”, disse Sarah Milton, Ph.D., autora sênior. e presidente e professor do Departamento de Ciências Biológicas da Charles E. Schmidt College of Science da FAU. “Os filhotes de tartaruga-de-couro rastejaram em velocidades semelhantes, independentemente da temperatura média ou máxima de incubação, o que sugere que há outros fatores que influenciam o desempenho. Um fator que pode influenciar o desempenho terrestre é a morfologia corporal geral em comparação com as outras espécies.”
Os resultados mostraram que o sucesso da eclosão e da emergência está correlacionado com a temperatura, onde os ninhos de meia estação foram os mais bem sucedidos. Os ninhos incubados em temperaturas mais altas também tiveram um período de incubação mais curto, o que significa que o tempo de desenvolvimento do embrião é reduzido e os filhotes são incapazes de converter grande parte da massa da gema em crescimento do tecido corporal. Os ninhos de tartarugas-de-couro neste estudo tiveram um sucesso geral de eclosão inferior (45 por cento) do que as tartarugas cabeçudas (73 por cento) e as tartarugas marinhas verdes (70 por cento).
“Poderia haver um ‘ponto ideal’ de temperatura para a incubação, uma vez que os ninhos no meio da estação tiveram maior sucesso na eclosão e na emergência e melhor desempenho físico dos filhotes”, disse Milton.
As temperaturas médias dos ninhos variaram de 29 graus Celsius (84 graus Fahrenheit) a 32,5 graus Celsius (90,5 graus Fahrenheit) e foram significativamente mais altas no meio e no final da temporada em comparação com os ninhos do início da temporada.
“Embora os ninhos das tartarugas-de-couro sejam colocados nos meses mais frios no sul da Flórida e sejam mais profundos do que os ninhos de outras espécies, as temperaturas ainda podem subir surpreendentemente”, disse Milton. “O aumento das temperaturas devido às alterações climáticas representa uma ameaça significativa para uma espécie que já tem menor sucesso de nidificação do que outras espécies que partilham as mesmas praias de nidificação”.
A coautora do estudo é Heather A. Seaman, uma estudante de pós-graduação da FAU que busca seu doutorado, sob a direção de Milton no Departamento de Ciências Biológicas.
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