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Sentadas calmamente em suas teias, muitas aranhas esperam que as presas cheguem até elas. Os aracnídeos ao longo de lagos e rios comem insetos aquáticos, como libélulas. Mas, quando esses insetos vivem em cursos de água contaminados com mercúrio, eles podem passar o metal para as aranhas que se alimentam deles. Agora, os pesquisadores que relatam no ACS’ Cartas de Ciência e Tecnologia Ambiental demonstraram como algumas aranhas costeiras podem transportar a contaminação por mercúrio dos leitos dos rios na cadeia alimentar até os animais terrestres.
A maior parte do mercúrio que entra nos cursos de água provém da poluição industrial e de outras atividades humanas, mas também pode provir de fontes naturais. Uma vez na água, os micróbios transformam o elemento em metilmercúrio, uma forma mais tóxica, que biomagnifica e aumenta nos organismos acima da cadeia alimentar. Os cientistas reconhecem cada vez mais as aranhas que vivem nas margens dos lagos e dos rios como uma ligação potencial entre a contaminação nos cursos de água e os animais que vivem principalmente em terra, como aves, morcegos e anfíbios, que comem os insectos. Assim, Sarah Janssen e colegas queriam avaliar se os tecidos das aranhas costeiras contêm mercúrio dos leitos dos rios próximos e estabelecer como estes animais poderiam ligar a poluição por mercúrio na água e nos animais terrestres.
Os pesquisadores coletaram aranhas de mandíbula longa ao longo de dois afluentes do Lago Superior e amostraram sedimentos, larvas de libélulas e peixes percas amarelas desses cursos de água. Em seguida, a equipa mediu e identificou as fontes de mercúrio, incluindo contaminação industrial direta, precipitação e escoamento do solo. A equipe observou que a origem do mercúrio nos sedimentos era a mesma na cadeia alimentar aquática em zonas úmidas, margens de reservatórios e zonas costeiras urbanas. Por exemplo, quando os sedimentos continham uma proporção mais elevada de mercúrio industrial, o mesmo acontecia com as larvas de libélula, aranhas e tecidos de percas amarelas que foram recolhidos. Com base nos dados, os pesquisadores dizem que as aranhas de mandíbula longa podem indicar como a poluição por mercúrio se move dos ambientes aquáticos para a vida selvagem terrestre. A implicação destas descobertas é que as aranhas que vivem perto da água fornecem pistas sobre as fontes de contaminação por mercúrio no ambiente, informando as decisões de gestão e fornecendo uma nova ferramenta para monitorizar as atividades de remediação, explicam os investigadores.
A equipe também coletou e analisou tecidos de outros dois tipos de aracnídeos de alguns locais: aranhas pescadoras e aranhas tecelãs. Uma comparação dos dados mostrou que as fontes de mercúrio variaram entre os três táxons. A equipe atribui esse resultado às diferenças nas estratégias alimentares. As aranhas pescadoras caçam perto da água, mas principalmente em terra; os tecelões de orbe comem insetos aquáticos e terrestres; mas são as espécies de mandíbula longa que se alimentam mais de insetos aquáticos adultos. Estes resultados sugerem que, embora as aranhas de mandíbula longa possam ajudar a monitorizar os contaminantes aquáticos, nem todas as espécies que vivem perto da costa são sentinelas precisas, dizem os investigadores.
Os autores reconhecem o financiamento do Programa de Saúde Ambiental do Serviço Geológico dos EUA e da Iniciativa de Restauração dos Grandes Lagos da Agência de Proteção Ambiental dos EUA.
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