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À medida que o clima aquece, existe uma grande preocupação de que os oceanos da Terra percam oxigénio. Um estudo publicado recentemente por oceanógrafos da Universidade do Havaí em Manoa revelou que a presença de antigos sedimentos do fundo do mar é uma evidência da perda de oxigênio nos oceanos do mundo durante os períodos glaciais passados, indicando que a perda generalizada de oxigênio com as atuais mudanças climáticas pode não ser permanente.
Os cientistas mediram pela primeira vez o oxigênio nos oceanos na década de 1960. Desde então, observaram níveis decrescentes nas profundezas médias do oceano – um fenómeno que pode ser explicado em parte pelo facto de as águas mais quentes reterem menos oxigénio. Menos oxigênio na água pode levar à perda de habitat para peixes e outras espécies marinhas que precisam de oxigênio para respirar. Se as regiões naturais com baixo teor de oxigénio no Pacífico Oriental se expandirem num clima mais quente, a pesca nas Ilhas do Pacífico poderá ser significativamente afetada.
O cobalto contém as pistas nos sedimentos do fundo do mar
“Em última análise, seria útil se soubéssemos como as regiões do oceano com baixo teor de oxigênio mudaram com as mudanças climáticas passadas”, disse Nick Hawco, autor principal do estudo e professor assistente de oceanografia, na Escola de Ciências Oceânicas e Terrestres da UH Manoa. e Tecnologia (SOEST). “No entanto, o problema é que o oxigénio é um gás, por isso não temos quaisquer reservatórios de oceanos anteriores para testar o teor de oxigénio. O nosso novo estudo baseia-se em trabalhos anteriores onde descobrimos que corpos de água com baixo teor de oxigénio no Pacífico são enriquecidos no metal cobalto.”
“Uma das maiores fontes de cobalto para os oceanos é onde as zonas deficientes em oxigénio se cruzam com a plataforma continental, lixiviam o cobalto da plataforma e depois transportam-no através do oceano numa pluma de água com baixo teor de oxigénio”, disse Rhea Foreman, co-autora do estudo. -autor e pesquisador oceanográfico na SOEST. “O cobalto é posteriormente incorporado aos minerais que são depositados no fundo do mar e preservados no registro sedimentar”.
Os pesquisadores analisaram sedimentos do fundo do mar dos últimos 145 mil anos, um período que inclui a última grande era glacial. Eles encontraram mais cobalto em sedimentos de eras glaciais passadas, em comparação com sedimentos mais recentes.
“Isso significa que houve um acúmulo de cobalto no Pacífico durante a última era glacial”, disse Hawco. “Como o alto teor de cobalto é um substituto, ou um substituto, para o baixo teor de oxigênio, isso indica que provavelmente havia regiões maiores de águas com baixo teor de oxigênio no Pacífico durante esse período.”
Hora de se adaptar
Uma explicação sugerida para o facto de as águas com baixo teor de oxigénio serem mais comuns em climas frios é a mudança na circulação oceânica que acompanha as alterações climáticas. Hoje, correntes complexas que fluem de oeste para leste ajudam a adicionar oxigênio às águas de profundidade média do Pacífico tropical.
“Se estas correntes enfraquecerem, o oxigénio no Pacífico diminuiria”, disse Hawco. “Isto é o que pensamos que aconteceu durante o último período glacial. Mas não sabemos com que força – ou com que rapidez – estas correntes responderão ao aquecimento dos oceanos.”
Isto pode significar que os peixes e outras espécies são capazes de se adaptar às mudanças no oxigénio, desde que essas mudanças sejam suficientemente lentas, como parece ter acontecido no passado.
“Precisamos de reduzir as emissões o mais rapidamente possível para ganhar tempo para que estes ecossistemas se adaptem às alterações climáticas às quais já estamos presos com base nos últimos 150 anos de emissões de carbono”, acrescentou Hawco.
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