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À medida que o Halloween se aproxima, também aumenta a expectativa de um estoque de doces ou travessuras cheio de barras de chocolate de tamanhos divertidos. Mas para satisfazer o nosso desejo coletivo por esta indulgência, milhões de frutos de cacau são colhidos anualmente. Enquanto o feijão e a polpa vão para fazer chocolate, suas cascas são jogadas fora. Agora, pesquisadores relatando em ACS Química e Engenharia Sustentável mostram que as cascas de cacau podem ser um material de partida útil para retardadores de chama.
Estima-se que cerca de 24 milhões de toneladas de sobras de cascas de cacau sejam produzidas anualmente. As cascas residuais têm sido exploradas como fonte de carboidratos e açúcares, mas também contêm lignina, um polímero lipídico resistente encontrado em muitas plantas lenhosas. E a lignina poderia ser um substituto renovável para algumas substâncias normalmente derivadas do petróleo, como os retardadores de chama. Embora a maioria dos métodos para produzir lignina tenha se concentrado em árvores de madeira dura, alguns cientistas processaram outros materiais vegetais que de outra forma seriam desperdiçados, como cascas de arroz e cascas de romã. Assim, Nicholas J. Westwood e colegas de trabalho queriam ver se a lignina de alta qualidade poderia ser extraída das cascas das vagens do cacau e determinar se ela tem potencial para produzir materiais práticos e valiosos.
Os pesquisadores obtiveram cascas de cacau e as transformaram em pó. Após o enxágue para remover resíduos gordurosos, eles ferveram as cascas em pó em uma mistura de butanol e ácido, um método padrão de extração de lignina denominado processo butanosolv. Em seguida, confirmaram a qualidade e alta pureza da lignina isolada, não encontrando evidências de carboidratos ou outros contaminantes.
Então, ao longo de três etapas químicas, a equipe modificou o biopolímero de lignina pura para ter propriedades retardadoras de chama. Eles anexaram 9,10-di-hidro-9-oxa-10-fosfafenantreno-10-óxido, que é uma molécula supressora de fogo chamada DOPO, à espinha dorsal do polímero de lignina. Em experimentos, quando a lignina modificada foi aquecida, ela carbonizou – mas não queimou – um sinal de que poderia atuar como retardador de chama. Os pesquisadores reconhecem que os testes de segurança humana são importantes e planejam realizá-los após a próxima fase de testes. No futuro, os pesquisadores afirmam que irão otimizar as propriedades de seus materiais retardadores de chama à base de casca de cacau.
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