BMW usa carros autônomos para testes chatos e repetitivos

Em uma grande placa de asfalto vazia, dois BMWs decolam. Eles dirigem em forma de oito e ao longo de um caminho oval separados um do outro, mas quase em tandem, como dois patinadores no gelo praticando a mesma rotina em um pedaço de gelo preto antes de parar.

Nenhum dos carros tem motorista. Isso não é tão impressionante; carros autônomos em ambientes de teste não devem impressionar ninguém neste momento. Essencialmente, a montadora diz ao carro para percorrer uma rota e ele o faz. O importante aqui é por que esses carros, equipados com sensores adicionais, estão dirigindo na mesma rota repetidas vezes, sempre pressionando o acelerador na mesma quantidade e aplicando a quantidade exata de pressão nos freios: eles estão testando o hardware com o menor quantidade de variáveis ​​que você pode encontrar fora de um laboratório.

“É chato para motoristas humanos”, diz o líder de projeto da BMW para desenvolvimento sem motorista, Philipp Ludwig. Quando um ser humano é solicitado a executar exatamente a mesma tarefa repetidamente, a qualidade do trabalho diminui à medida que ele perde o interesse ou fica cansado. Para um carro controlado por computador, ele pode fazer isso o dia todo. E tem feito exatamente isso.

De acordo com Ludwig, os veículos realizaram cerca de 43.500 milhas (70.000 km) de testes de direção nos últimos anos. Estas são manobras de autobahn de alta velocidade – o teste pode ocorrer em velocidades de até 122 mph (200 km/h). Estes são testes de tráfego, testes de semáforos e muitos testes de freio.

Os veículos fazem tudo isso fisicamente em uma área de testes nas instalações de testes da BMW em Sokolov, na República Tcheca, mas também virtualmente em pistas, rodovias e ruas da cidade. É uma paisagem de itens virtuais; então, se algo der errado e um carro “bater” em alguma coisa, na verdade não bateu em nada.

O uso desses veículos sem motorista para testes obtém dados precisos da BMW sobre coisas como freios. O carro viajará exatamente na mesma velocidade e pressionará a quantidade exata de pressão no freio repetidas vezes, graças à tecnologia drive-by-wire – algo que um ser humano não poderia fazer. Esses dados sobre a distância percorrida são mais precisos, e a montadora possui microfones e medidores de temperatura para detectar o rangido do freio e a temperatura da pastilha e do rotor.

Esses dados são transmitidos instantaneamente para uma van do centro de controle próximo e de volta para a sede da BMW em Munique, Alemanha, por meio de LTE. As únicas variáveis ​​reais são o clima, o desgaste dos pneus e a temperatura do asfalto. Para garantir que os testes de freio sejam consistentes, os veículos se movem ligeiramente entre os testes para não serem prejudicados ou ajudados por qualquer borracha deixada na estrada.

Muito difícil de fazer com as pessoas

Ludwig observou que esse tipo de reprodutibilidade com humanos era difícil de alcançar. Também exigia uma pessoa por carro. “A coisa é, não é que você faça isso 10 vezes ou 10 dias; você tem que fazer 10.000 vezes. Portanto, precisamos de mais motoristas em mais carros”, disse Ludwig. Se o tempo estivesse ruim, agora você tinha cinco pessoas com cinco carros parados. Com o sistema atual, uma única pessoa pode controlar cinco carros diferentes ao mesmo tempo, todos testando vários itens. E os engenheiros nem veem os veículos 80 a 90 por cento do tempo; eles apenas veem no computador.

Antes do atual sistema drive-by-wire, os engenheiros da BMW teriam que instalar robôs mecânicos nos veículos que dirigissem, mudassem de marcha e freassem. Foi uma configuração tediosa que levou dias. Agora a BMW diz que pode configurar e calibrar qualquer BMW atual com o sistema em cerca de um dia.