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Poderia a divisão Surface da Microsoft estar prestes a lançar seu próprio silício da marca Surface, capaz de competir com o chip M2 da Apple e até mesmo com seu futuro design M3? Alex Secret/Getty Images
O tablet Surface RT original da Microsoft foi um dos grandes lançamentos surpresa de hardware de todos os tempos. Esse tablet baseado em Arm veio apenas alguns anos após o lançamento do iPad da Apple, e o dramático evento de estreia no sul da Califórnia chocou a imprensa de tecnologia como nada que eu já vi antes.
Infelizmente, aquele dispositivo Surface original era um caso clássico de muito pouco, muito tarde. Ou talvez muito cedo. Embora tenha sido uma brilhante façanha de engenharia, seu ecossistema estava condenado desde o início. A falta de aplicativos e a interface kludgey do Windows 8 foram falhas fatais. A Microsoft teve uma enorme desvalorização do produto e levou anos para a reputação da empresa se recuperar.
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Tanta coisa para Windows em processadores Arm, certo?
Bem, talvez não. O ex-CEO Steve Ballmer gostava de descrever a abordagem da Microsoft para a concorrência como “de longo prazo, tenaz e centrada no parceiro … Não vamos para casa. Apenas continuamos indo e vindo e vindo. Tenaz, tenaz, tenaz”.
Pensei nessas observações enquanto lia um documento de planejamento confidencial da Microsoft que foi tornado público inadvertidamente recentemente como parte de uma ação de fiscalização da FTC. Nesse documento, a equipe de liderança sênior da Microsoft gasta uma quantidade excessiva de tempo e energia discutindo a necessidade de desenvolver seu próprio “silício personalizado” para competir com a Apple, a Amazon e o Google.
Aqui está uma seção representativa:
Continuar a inovar em silício é fundamental para garantir a competitividade de nossas ofertas de nuvem e dispositivos. Nossos concorrentes, incluindo AWS com seus chips de servidor Graviton, GCP com seu TPU e Apple com sua série M, ilustraram como o silício personalizado pode resultar em diferenciação para seus ecossistemas. Nossa prioridade é garantir a competitividade do Azure e do Windows individualmente, mas também coletivamente. Para fazer isso, adotaremos uma abordagem de sistemas de ponta a ponta em nosso roteiro, abrangendo aplicativos, middleware, infraestrutura e silício. Traremos nossa escala em nuvem e cliente, jogos e Al para aproveitar ao máximo a evolução recente da tecnologia de silício que permite a reutilização de IP de silício na borda e na nuvem e nos permite combinar nosso próprio IP de silício com IP de fornecedores terceirizados.
Contei meia dúzia de referências a “silício personalizado” naquele documento de planejamento estratégico (datado de junho de 2022), incluindo um título que se referia a essa abordagem como o caminho para “garantir a competitividade de todo o ecossistema Windows e hardware Surface por meio de investimentos e parcerias em silício”.
Há também esta nota tentadora: “Continuar a inovar em nossos dispositivos Surface e silício subjacente será importante para atualizar o desempenho do Windows. Também começaremos a mudar para um modelo orientado a silício baseado em ARM para garantir que a funcionalidade do Windows permaneça de primeira classe…”
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Se eles realmente levam a sério esse esforço de silício personalizado, é melhor que acelerem o ritmo.
Após o fracasso do Surface RT, a Microsoft lambeu suas feridas por vários anos. Ela lançou o Surface Pro X equipado com Arm em 2019 usando um processador Qualcomm de marca personalizada (Microsoft SQ1 e SQ2). O Surface Pro 9 (lançado no final de 2022) oferece um modelo Arm baseado no Microsoft SQ3, que é uma variante da plataforma de computação Snapdragon 8cx Gen3 da Qualcomm. Na mesma época, a empresa lançou o Windows Dev Kit 2023 (também conhecido como Projeto Volterra), um desktop compacto de US$ 599 alimentado por um processador Qualcomm.
Nenhum desses dispositivos realmente se qualifica como “silício personalizado”, pelo menos não em comparação com as CPUs Arm da Apple, que são projetadas para serem totalmente integradas ao seu hardware. E publicamente, pelo menos, a Microsoft está quieta sobre o assunto. Talvez muito quieto.
Durante esse mesmo tempo, é claro, a Qualcomm, parceira da Arm CPU da Microsoft, esteve extremamente ocupada. Primeiro, eles compraram uma startup (Nuvia) fundada por ex-engenheiros da Apple Silicon; então eles tiveram que lutar contra um processo da Apple visando os fundadores da Nuvia. (A Apple recentemente desistiu do processo sem nenhuma explicação.)
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Não se engane, a Qualcomm tem um sério desafio pela frente. A abordagem da Apple une o silício e o sistema operacional em um estrangulamento absoluto que lhes permite construir vantagens de desempenho vinculadas diretamente ao sistema operacional subjacente, sem a necessidade de pagar um fornecedor de chip terceirizado (como Qualcomm ou Intel).
Como praticamente todo observador racional notou, o Windows on Arm está muito atrás da Apple, pelo menos usando os designs SoC atuais da Qualcomm. Mas eles poderiam recuperar o atraso e talvez até superar a concorrência de Cupertino, com um lançamento bem-sucedido da arquitetura Oryon baseada em Nuvia, especialmente se puderem incorporar alguns recursos personalizados do Windows a ela. (O Surface Pro 9 baseado em SQ3 possui alguns recursos bacanas baseados em IA não encontrados em seu irmão Intel, incluindo rastreamento ocular e redução de ruído de fundo para chamadas de vídeo.)
A Qualcomm planeja enviar os chips Oryon de próxima geração no final de 2023 e afirma que a tecnologia inovadora em seus novos SoCs os tornará concorrentes dignos dos chips M1/M2 da Apple. Obviamente, o verdadeiro concorrente é o M3 da Apple, que certamente aumentará o desempenho de seus produtos de remessa atuais.
Para a Microsoft, ser capaz de competir na camada de silício é crucial para o sucesso. Confiar no x86 como plataforma principal é uma receita para um longo, lento e doloroso declínio. A Qualcomm, felizmente, parece ser um parceiro mais ágil do que a Intel.
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A suposição lógica é que a Microsoft entregará um novo dispositivo Surface baseado em Arm neste outono, baseado nos novos SoCs da Qualcomm, com esse dispositivo servindo como referência para todo o ecossistema de PC com Windows. Se a aquisição da Nuvia for satisfatória para a Qualcomm, esse dispositivo deve ter desempenho e duração de bateria próximos aos dispositivos da Apple e pode passar no teste “bom o suficiente”, especialmente a preços mais baixos. Esse lançamento pode até ser acompanhado por uma prévia do Windows 12, com alguns aprimoramentos específicos do Arm.
Ou talvez, apenas talvez, a Microsoft tenha uma surpresa reservada. Poderia a divisão Surface da Microsoft estar prestes a lançar seu próprio silício da marca Surface, capaz de competir com o chip M2 da Apple e até mesmo com seu futuro design M3? Atualmente, a empresa tem dezenas de vagas abertas em sua divisão Microsoft Silicon, com vagas para seniores em Redmond, Hyderabad e Taipei. Muitos desses trabalhos são voltados para a infraestrutura baseada em nuvem da Microsoft, mas toda essa tecnologia pode ser reaproveitada para o Surface.
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Depois de anos assistindo Redmond perder oportunidades como essa, não estou disposto a fazer uma aposta significativa na empresa. Mas estou certamente intrigado. Uma inovadora CPU baseada em Arm é exatamente o tipo de lançamento surpresa que eu esperaria da equipe que realizou a grande revelação do Surface RT.
Talvez desta vez, eles possam levar a bola para a end zone.
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