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Observações feitas pelo Telescópio Espacial James Webb de Earendel da NASA – a estrela mais distante já descoberta – revelam uma estrela massiva do tipo B, mais de duas vezes mais quente que o nosso Sol e um milhão de vezes mais brilhante.
A estrela no universo muito, muito distante, um bilhão de anos após o Big Bang, foi capturada pelo instrumento de câmera infravermelha próxima do observatório.
A NASA disse que Eärendel – que significa “estrela da manhã” em inglês antigo e pode ser um nome familiar para os fãs da trilogia “O Senhor dos Anéis” – está localizado na galáxia Sunrise Arc.
Só pode ser detectado através de uma combinação de tecnologia e lentes gravitacionais. As lentes gravitacionais ocorrem quando um corpo celeste, como um aglomerado de galáxias em primeiro plano, tem uma força gravitacional tão poderosa que distorce o tempo e o espaço ao seu redor.
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Cientistas que usaram Webb e o Telescópio Espacial Hubble, que descobriu a estrela pela primeira vez, foram capazes de detectar Eärendel porque ela estava alinhada atrás de uma ruga no espaço-tempo criada pelo enorme aglomerado de galáxias WHL0137-08.
O aglomerado de galáxias, localizado entre a Terra e a estrela, é tão massivo que distorce a estrutura do espaço, produzindo um efeito de ampliação que permite aos astrônomos perscrutá-lo.
Eärendil aparece apenas como um único ponto de luz, enquanto outras características da galáxia aparecem múltiplas vezes devido a este efeito.
Como resultado, os cientistas determinaram que o objeto foi ampliado por um fator de pelo menos 4.000, o que é extremamente pequeno.
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Dada a cor de Eärendel, os astrónomos também pensam que podem ver indícios de uma estrela companheira mais fria e mais vermelha. A NASA sugere que a luz foi esticada pela expansão do universo para comprimentos de onda maiores do que o Telescópio Espacial Hubble pode detectar.
Embora estrelas massivas como Eärendel muitas vezes tenham companheiras, os investigadores não esperavam que Webb detectasse nenhuma porque estariam tão próximas umas das outras que seriam indistinguíveis no céu.
O NIRCam também mostra outras características notáveis do Sunrise Arc: a galáxia mais ampliada já descoberta nos primeiros bilhões de anos do universo. Estas regiões incluem regiões de formação de estrelas jovens e aglomerados de estrelas mais antigas com apenas 10 anos-luz de diâmetro. Em ambos os lados das rugas de ampliação máxima que atravessam Eärendel, as características são refletidas pela distorção das lentes gravitacionais, com uma região alongada de formação de estrelas e pontos menores em ambos os lados de Eärendel. Duas imagens de um dos aglomerados estelares mais antigos e estabelecidos. A massa, estimada em pelo menos 10 milhões de anos, está limitada pela gravidade e provavelmente persiste até hoje.
A NASA afirma que a análise de dados das observações do instrumento Near-Infrared Spectrograph de Webb das galáxias Sunrise Arc e Earendel está em andamento, o que fornecerá composição precisa e medições de distância da galáxia.
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