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Filamentos de poeira e gás enfeitam esta região de formação estelar numa nova imagem infravermelha obtida pelo MIRI.
Um dos maiores pontos fortes do Telescópio Espacial James Webb da NASA é a sua capacidade de fornecer aos astrónomos vistas detalhadas de áreas onde novas estrelas estão a nascer. O exemplo mais recente, apresentado aqui em uma nova imagem do Mid-Infrared Instrument (MIRI) de Webb, é NGC 346 – a maior e mais brilhante região de formação de estrelas na Pequena Nuvem de Magalhães.
A Pequena Nuvem de Magalhães (SMC) é uma galáxia satélite da Via Láctea, visível a olho nu na constelação meridional de Tucana. Esta pequena galáxia companheira é mais primitiva do que a Via Láctea, na medida em que possui menos elementos pesados, que são forjados em estrelas através de fusão nuclear e explosões de supernovas, em comparação com a nossa própria galáxia.
Como a poeira cósmica é formada a partir de elementos pesados como o silício e o oxigênio, os cientistas esperavam que o SMC não tivesse quantidades significativas de poeira. No entanto, a nova imagem do MIRI, bem como uma imagem anterior da NGC 346 obtida pela câmara infravermelha próxima de Webb, divulgada em janeiro, mostram muita poeira nesta região.
Nesta imagem colorida representativa, gavinhas azuis traçam a emissão de materiais que incluem silicatos empoeirados e moléculas químicas fuliginosas conhecidas como hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, ou PAHs. Uma emissão vermelha mais difusa brilha a partir da poeira quente aquecida pelas estrelas mais brilhantes e massivas no coração da região. Um arco no centro à esquerda pode ser um reflexo da luz da estrela próxima ao centro do arco. (Arcos semelhantes e mais fracos aparecem associados a estrelas no canto inferior esquerdo e no canto superior direito.) Por último, manchas e filamentos brilhantes marcam áreas com um número abundante de protoestrelas. A equipa de investigação procurou as estrelas mais vermelhas e encontrou 1.001 fontes pontuais de luz, a maioria delas estrelas jovens ainda incrustadas nos seus casulos poeirentos.
Ao combinar os dados do Webb no infravermelho próximo e no infravermelho médio, os astrónomos são capazes de realizar um censo mais completo das estrelas e protoestrelas nesta região dinâmica. Os resultados têm implicações para a nossa compreensão das galáxias que existiram há milhares de milhões de anos, durante uma era no Universo conhecida como “meio-dia cósmico”, quando a formação estelar estava no seu pico e as concentrações de elementos pesados eram mais baixas, como visto na SMC.O Telescópio Espacial James Webb é o principal observatório de ciências espaciais do mundo.
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