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Com 8.848 metros, o Monte Everest, no Himalaia, é o ponto mais alto do planeta, natural ou não. Mas por que isso acontece? Em outras palavras: quão alto pode chegar uma montanha? Existem limites? De acordo com Mental Floss, há uma explicação: o tamanho máximo que uma montanha pode atingir depende da flutuabilidade da crosta terrestre. A crosta flutua no topo do manto e, quando a montanha fica muito grande, a crosta abaixo dela começa a afundar. Quando isso acontece, a parte inferior da crosta derrete e perde peso, permitindo que o calor e a pressão do manto empurrem a crosta de volta ao topo.
Eventualmente, o peso da montanha para baixo e a pressão do manto para cima atingem o equilíbrio, e a montanha para de afundar. Esta condição é conhecida como movimento equilibrado.
A maioria dos cálculos dos cientistas situa o movimento equilibrado a cerca de 4.270 pés. Por isso, é comum que cadeias de montanhas cheguem a essa altura – no estado do Colorado, só nos Estados Unidos, existem 53 picos com essa altura. Ou seja, em teoria, o tamanho máximo de uma montanha poderia chegar a quatro quilômetros de altura. Mas o Monte Everest tem o dobro do seu tamanho. Por que?
O que acontece no Monte Everest? O Monte Everest desafia a física porque cálculos equilibrados pressupõem que não há força externa agindo sobre a montanha. Em outras palavras, a montanha afundará sob o seu próprio peso se não houver força que neutralize a gravidade. No entanto, a atividade tectônica pode puxar uma montanha para cima, mesmo que ela seja tecnicamente pesada demais para ser suportada pela crosta.
Isto é o que acontece no Everest: as placas indiana e euroasiática colidem com tanta força que a placa euroasiática se eleva acima da placa indiana. Isto coloca o Himalaia numa crosta mais espessa do que em qualquer outro lugar da Terra e permite que os seus picos sejam muito mais elevados do que o normal.
Em outras palavras, o Everest é o pico mais alto do mundo porque a crosta sobre a qual ele se forma é duas vezes mais espessa que em outros lugares. Eventualmente, o movimento das placas diminuirá e o Monte Everest começará a afundar até atingir o ponto de equilíbrio isostático.
Uma montanha pode ser maior que o Everest – Poderiam condições mais exóticas do que as do Everest criar uma montanha maior? Sim, é possível. Mas não, isso não vai acontecer. A maioria dos relatos alerta que o Monte Everest é a maior montanha que pode realmente existir na Terra. Se, por alguma razão, qualquer montanha fosse maior do que o Monte Everest hoje, começaria a encolher a um ritmo relativamente mais rápido do que o Monte Everest.
As escalas de tempo geológicas são enormes e, mesmo nas condições certas, podem demorar dezenas de milhares de anos até notarmos que uma montanha como o Everest começou a afundar. Existe certeza absoluta nessas conclusões? Apenas uma: voltar milhões de anos para entender onde fica o Monte Everest ou viajar para o futuro.
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