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Um inseto morde a perna de outro inseto. Isso é comportamento predatório, agressão, defesa, competição ou outra coisa? No caso das formigas carpinteiras, é para o bem do amputado e para o benefício da colônia.
Um estudo da Universidade de Lausanne de julho de 2024 descobriu que as formigas carpinteiras (Camponotus floridanus) realizam amputações que salvam vidas em seus irmãos da colônia. É o primeiro exemplo conhecido de um animal não humano amputando membros para prevenir ou interromper a disseminação da infecção.
O estudo mostrou que as picadas não foram aleatórias e resultou em uma taxa de sobrevivência de mais de 90%. As três formigas no experimento que não tiveram suas pernas amputadas morreram.
Então o que torna as formigas cirurgiãs tão avançadas no reino animal?
Os insetos não são os únicos animais que tratam doenças e enfermidades. Cientistas observaram automedicação em uma variedade de espécies, incluindo ursos, elefantes, mariposas, estorninhos e golfinhos. Chimpanzés procuram e comem plantas específicas para tratar doenças e recentemente foram relatados usando insetos para tratar não apenas seus próprios ferimentos, mas os de outros.
No entanto, as formigas carpinteiras podem ter uma necessidade especial de se tornarem cirurgiãs.
Além de iniciar a digestão, a maioria das secreções salivares das formigas tem propriedades antimicrobianas, o que ajuda a controlar a infecção bacteriana quando elas lambem feridas. Isso é comum a muitos grupos de animais, incluindo primatas. Um estudo de 2023 da formiga subsaariana Analista Megaponera descobriram que lambiam feridas, incluindo as de outras formigas, com saliva misturada com compostos antimicrobianos de suas glândulas metapleurais torácicas. Esta é uma estrutura exclusiva das formigas em seu tórax. A saliva reduziu a infecção de companheiras de ninho feridas em 90%.
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Infelizmente, quase todas as formigas do gênero Camponotusàs quais pertencem as formigas carpinteiras, não têm essas glândulas. Então, as formigas carpinteiras podem ter desenvolvido suas habilidades cirúrgicas como uma solução alternativa.
Ainda não sabemos se esse comportamento é exclusivo de Camponotus floridanusou é mais comum no gênero.
Muitas espécies têm habilidades inatas. Por exemplo, formigas-da-madeira mostram uma atração inata por objetos grandes e chamativos, o que pode ajudar formigas ingênuas a navegar antes de aprenderem o caminho para casa. Formigas carpinteiras naturalmente escavam tocas e têm uma mordida forte. Estímulos como um túnel parcialmente concluído ou uma perturbação no ninho podem estimular o comportamento de morder.
O estudo recente também descobriu que as formigas alteram o tratamento dependendo de onde está o ferimento. Em um experimento em que o fêmur foi danificado, as formigas amputaram perto do corpo, removendo a perna inteira. A parte superior da perna contém uma massa muscular, fornecendo mais tecido para infecção microbiana, então uma amputação alta significa que o paciente tem mais probabilidade de sobreviver.
Formigas trataram tíbias danificadas (um segmento da perna inferior), que têm uma baixa taxa de sobrevivência pós-amputação, lambendo. Isso remove detritos e ajuda a limpar a ferida para prevenir infecção. No caso de uma ferida femoral, a localização do dano e possivelmente o formato do alvo podem ser um estímulo para formigas carpinteiras morderem no lugar certo. Algo sobre o formato da perna superior pode desencadear sua compulsão de morder ali.
Habilidades sociais
Os cientistas sabem há muito tempo que ações aparentemente inteligentes de insetos sociais e solitários são baseadas em uma combinação de comportamento inato e aprendido. Os animais tendem a ganhar novas habilidades por tentativa e erro de aprendizado, ou copiando outros, especialmente aqueles em seu grupo. Os insetos sociais são bem conhecidos por colaborar para realizar tarefas como construção e defesa de ninhos. Eles fazem isso duplicando o que os outros ao redor deles estão fazendo, então, em essência, copiando uns aos outros.
Formigas feridas liberam um feromônio de alarme. Esses são compostos que aumentam o estado de alerta e iniciam o comportamento defensivo. Feromônios de alarme são comuns em insetos sociais, pois também estimulam a reunião, e é por isso que as vespas se reúnem ao seu redor se você golpeia uma.
A evolução das formigas carpinteiras como insetos sociais provavelmente as encorajou a aprender habilidades para proteger as formigas em sua colônia.
E para espécies como Camponotus formigas que vivem em colônias, a disseminação de doenças, incluindo parasitas, deve ser prevenida ou controlada. Pesquisas mostram que animais que vivem em grupos compactos, incluindo humanos, são mais suscetíveis a surtos de doenças do que aqueles com uma existência mais solitária. Existem outros exemplos de formigas tomando ações coletivas por razões médicas. Por exemplo, a formiga invasora de jardim Lasius foi negligenciado injetar veneno antimicrobiano em pupas infectadas (o estágio do inseto entre a larva e o adulto) para impedir que o fungo se espalhe para o resto da colônia.
Embora uma colônia de formigas carpinteiras possa ter até 4.000 formigas, a maioria são operárias não férteis. À medida que forrageiam e lutam com outras colônias, elas se machucam e uma formiga ferida pode sucumbir rapidamente a uma infecção bacteriana ou fúngica. Se não for tratada, essa infecção pode se espalhar para a colônia. Os pesquisadores suíços notaram que mais de 10% de Camponotus formigas que forrageiam na natureza apresentam sinais de ferimentos, por isso ainda são importantes como operárias.
Assim como outros insetos sociais, as formigas são bem conhecidas por seu alto nível de cooperação na busca de objetivos como construção de ninhos e forrageamento. Isso levou os cientistas a acreditarem que elas têm inteligência coletiva, que é a capacidade de um grupo de atingir resultados mais inteligentes por meio da colaboração. Na verdade, pesquisadores de robótica da Universidade de Harvard estão refinando seus algoritmos estudando como as formigas trabalham juntas quando constroem túneis para escapar do confinamento.
O alto nível de colaboração das formigas carpinteiras na resolução de problemas como esse pode tê-las ajudado a desenvolver soluções avançadas para problemas como a disseminação de doenças. Sua capacidade de realizar o que pode ser uma cirurgia que salva vidas leva a cooperação (pelo menos entre paciente e cirurgiões) a outro nível.
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