Psicodélicos mais psicoterapia podem desencadear mudanças rápidas no cérebro – novas pesquisas no nível dos neurônios estão desvendando como

O cérebro humano pode mudar – mas normalmente apenas lentamente e com grande esforço, como quando se aprende um novo desporto ou uma língua estrangeira, ou quando se recupera de um acidente vascular cerebral. Aprender novas habilidades está correlacionado com mudanças no cérebro, como evidenciado por pesquisas em neurociência com animais e exames cerebrais funcionais em pessoas. Presumivelmente, se você domina o Cálculo 1, algo está diferente em seu cérebro. Além disso, os neurónios motores no cérebro expandem-se e contraem-se dependendo da frequência com que são exercitados – um reflexo neuronal de “use ou perca”.

As pessoas podem desejar que os seus cérebros mudem mais rapidamente – não apenas quando aprendem novas competências, mas também quando superam problemas como ansiedade, depressão e vícios.

Médicos e cientistas sabem que há momentos em que o cérebro pode realizar mudanças rápidas e duradouras. Na maioria das vezes, estes ocorrem no contexto de experiências traumáticas, deixando uma marca indelével no cérebro.

Mas experiências positivas, que alteram a vida de uma pessoa para melhor, podem ocorrer com a mesma rapidez. Pense em um despertar espiritual, em uma experiência de quase morte ou em um sentimento de admiração pela natureza.

Os cientistas sociais chamam eventos como esses de experiências psicologicamente transformadoras ou estados mentais fundamentais. Para o resto de nós, são bifurcações na estrada. Presumivelmente, essas experiências positivas mudam rapidamente algumas “ligações” no cérebro.

Como acontecem essas transformações rápidas e positivas? Parece que o cérebro tem uma maneira de facilitar mudanças aceleradas. E é aqui que a coisa fica realmente interessante: a psicoterapia assistida por psicodélicos parece explorar esse mecanismo neural natural.

Psicoterapia assistida por psicodélicos

Aqueles que tiveram uma experiência psicodélica geralmente a descrevem como uma jornada mental impossível de ser expressa em palavras. No entanto, pode ser conceituado como um estado alterado de consciência com distorções de percepção, senso de identidade modificado e emoções em rápida mudança. Presumivelmente, há um relaxamento do controle cerebral superior, que permite que pensamentos e sentimentos cerebrais mais profundos emerjam na consciência.

A psicoterapia assistida por psicodélicos combina a psicologia da psicoterapia com o poder de uma experiência psicodélica. Pesquisadores descreveram casos em que sujeitos relatam experiências profundas e pessoalmente transformadoras após uma sessão de seis horas com a substância psicodélica psilocibina, tomada em conjunto com psicoterapia. Por exemplo, os pacientes angustiados com o avanço do cancro experimentaram rapidamente um alívio e uma aceitação inesperada do fim que se aproxima. Como isso acontece?

A investigação sugere que novas competências, memórias e atitudes são codificadas no cérebro por novas ligações entre neurónios – como se fossem ramos de árvores que crescem uns em direção aos outros. Os neurocientistas até chamam o padrão de crescimento de arborização.

Os pesquisadores que usam uma técnica chamada microscopia de dois fótons podem observar esse processo nas células vivas, acompanhando a formação e a regressão das espinhas nos neurônios. As espinhas são metade das sinapses que permitem a comunicação entre um neurônio e outro.

Os cientistas pensavam que a formação duradoura da coluna vertebral só poderia ser estabelecida com energia mental concentrada e repetitiva. No entanto, um laboratório em Yale documentou recentemente a rápida formação de espinhas no córtex frontal de camundongos após uma dose de psilocibina. Os pesquisadores descobriram que os ratos que receberam a droga derivada do cogumelo tiveram um aumento de cerca de 10% na formação de espinhas. Estas alterações ocorreram quando examinadas um dia após o tratamento e perduraram por mais de um mês.

Um mecanismo para mudança induzida por psicodélicos

As moléculas psicoativas alteram principalmente a função cerebral através dos receptores nas células neurais. O receptor de serotonina 5HT, famoso pelos antidepressivos, vem em vários subtipos. Psicodélicos como o DMT, o produto químico ativo da ayahuasca psicodélica vegetal, estimulam um tipo de célula receptora, chamada 5-HT2A. Este receptor também parece mediar os estados hiperplásicos quando o cérebro está mudando rapidamente.

Esses receptores 5-HT2A ativados pelo DMT não estão apenas na superfície da célula do neurônio, mas também dentro do neurônio. É apenas o receptor 5-HT2A dentro da célula que facilita a rápida mudança na estrutura neuronal. A serotonina não consegue atravessar a membrana celular, e é por isso que as pessoas não têm alucinações quando tomam antidepressivos como Prozac ou Zoloft. Os psicodélicos, por outro lado, deslizam pelo exterior da célula e ajustam o receptor 5-HT2A, estimulando o crescimento dendrítico e aumentando a formação de espinhas.

É aqui que toda essa história se junta. Além de ser o ingrediente ativo da ayahuasca, o DMT é uma molécula endógena sintetizada naturalmente no cérebro de mamíferos. Como tal, os neurónios humanos são capazes de produzir a sua própria molécula “psicodélica”, embora provavelmente em pequenas quantidades. É possível que o cérebro utilize o seu próprio DMT endógeno como ferramenta de mudança – como quando forma espinhas dendríticas nos neurónios – para codificar estados mentais essenciais. E é possível que a psicoterapia assistida por psicodélicos use esse mecanismo neural que ocorre naturalmente para facilitar a cura.

Uma palavra de cautela

Em sua coleção de ensaios “These Precious Days”, a autora Ann Patchett descreve o consumo de cogumelos com uma amiga que lutava contra o câncer de pâncreas. A amiga teve uma experiência mística e saiu sentindo conexões mais profundas com sua família e amigos. Patchett, por outro lado, disse que passou oito horas “cortando cobras em algum caldeirão de lava escuro como breu no centro da Terra”. Parecia a morte para ela.

Os psicodélicos são poderosos e nenhuma das drogas psicodélicas clássicas, como o LSD, ainda foi aprovada para tratamento. A Food and Drug Administration dos EUA aprovou em 2019 a cetamina, em conjunto com um antidepressivo, para tratar a depressão em adultos. A psicoterapia assistida por psicodélicos com MDMA (muitas vezes chamado de ecstasy ou molly) para TEPT e psilocibina para depressão estão em testes de Fase 3.