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Imagine uma abelha rastejando em uma flor amarela brilhante.
Essa interação simples é algo que você pode ter testemunhado muitas vezes. É também um sinal crucial da saúde do nosso ambiente – e um ao qual dediquei centenas de horas de trabalho de campo observando.
As interações entre plantas e polinizadores ajudam as plantas a se reproduzir, sustentam espécies polinizadoras como abelhas, borboletas e moscas, e beneficiam os ecossistemas agrícolas e naturais.
Essas interações individuais ocorrem dentro de redes complexas de plantas e polinizadores.
No meu laboratório na University of Colorado Boulder, estamos interessados em como essas redes mudam ao longo do tempo e como elas respondem a estressores como a mudança climática. Minha equipe enfatiza a coleta de dados de longo prazo na esperança de revelar tendências que, de outra forma, passariam despercebidas.
Trabalhando em Elk Meadow
Dez anos atrás, comecei a trabalhar em Elk Meadow, que fica a 9.500 pés (ou 2.900 metros) de altitude na Estação de Pesquisa de Montanha da Universidade do Colorado.
Eu queria um local de campo local que permitisse observações frequentes para estudar a dinâmica das redes de plantas-polinizadores. Este lindo prado subalpino, repleto de flores silvestres e a apenas 40 minutos do campus, se encaixava perfeitamente.
Desde 2015, frequentemente acompanhado por membros do meu laboratório, faço caminhadas semanais até Elk Meadow. Visitamos da primeira flor em maio até a última em outubro. Observamos polinizadores visitando flores em lotes espalhados pelo prado, caminhando pela periferia para minimizar o pisoteio. A manhã é o melhor horário para visitar porque a atividade dos polinizadores é alta e as tempestades costumam acontecer ao meio-dia durante o verão nas Montanhas Rochosas.
Observando a rede
Elk Meadow é rico em biodiversidade. Ao longo dos anos, observamos 7.612 interações entre mais de 1.038 pares únicos de espécies. Esses pares foram feitos por 310 espécies de polinizadores e 45 espécies de plantas.
Laboratório ResascoCC BY-ND
Os polinizadores incluem não apenas uma grande variedade de abelhas, mas também moscas, borboletas, besouros e o ocasional beija-flor. Entomologistas especialistas nos ajudam a identificar alguns dos insetos.
As plantas incluem espécies amplamente distribuídas, como o dente-de-leão comum, e algumas que são encontradas apenas nas Montanhas Rochosas, como a aquilégia do Colorado.
Comum mas vital
Coletar dados em Elk Meadow é divertido, mas também é ciência séria. Nossos dados são úteis para entender a dinâmica das interações entre plantas e polinizadores dentro e entre as estações.
Juliano ResascoCC BY-ND
Por exemplo, aprendemos quais interações entre plantas e polinizadores são estáveis e quais mudam ao longo do tempo e do espaço. Observamos consistentemente interações entre espécies generalistas e seus muitos parceiros ao longo do tempo e em diferentes parcelas no prado.
Espécies generalistas podem tolerar uma variedade de condições ambientais, o que significa que estão mais frequentemente disponíveis para interagir.
Em outras palavras, espécies generalistas têm mais probabilidade de estar vivas, ativas e forrageando no caso de polinizadores – ou florescendo no caso de plantas – em comparação com espécies que só conseguem sobreviver se as condições ambientais, como temperatura, luz solar e precipitação, forem adequadas para sustentá-las.
Espécies generalistas são vitais em redes, mas muitas vezes não recebem a mesma atenção de conservação que espécies raras. Mesmo essas espécies comuns podem declinar devido a mudanças ambientais desestabilizando ecossistemas inteiros. Proteger essas espécies é importante para manter a biodiversidade.
Nisso para o longo prazo
Juliano ResascoCC BY-ND
À medida que reunimos mais anos de dados, nosso estudo está se tornando cada vez mais útil para entender como as redes e populações de polinizadores estão mudando – especialmente com sinais de mudanças climáticas cada vez mais emergentes. A maioria dos estudos ecológicos são projetados ou financiados apenas por um ou alguns anos, tornando nosso conjunto de dados de 10 anos um dos poucos para redes de plantas-polinizadores.
Somente com dados ecológicos de longo prazo podemos detectar tendências nas respostas às mudanças climáticas, principalmente devido à alta variabilidade anual no clima e nas populações.
A National Science Foundation apoia uma rede de estações de pesquisa ecológica de longo prazo nos EUA, incluindo o Programa de Pesquisa Ecológica de Longo Prazo de Niwot Ridge, perto de Elk Meadow, que é dedicado ao estudo de espécies e ecossistemas de alta montanha.
O clima do Colorado, como grande parte do mundo, está passando por mudanças significativas, como aumento de temperaturas, derretimento de neve mais cedo e mais chuvas no final do inverno e na primavera em vez de neve. Essas mudanças levam ao escoamento de água mais cedo das montanhas, solos mais secos e secas mais severas. Essas mudanças podem ter consequências importantes para plantas e polinizadores, incluindo mudanças em onde as espécies são encontradas, quantas são e quando florescem ou se alimentam.
Comunidades de plantas e polinizadores em altitudes elevadas podem ser especialmente vulneráveis aos impactos das mudanças climáticas, uma vez que essas áreas estão sofrendo maiores aumentos de temperatura em comparação com altitudes mais baixas.
Temos visto condições mais quentes e secas em Elk Meadow. Sobreposto a essa tendência, observamos variação anual em temperatura e condições de seca que podem nos ajudar a entender e prever como diferentes espécies se sairão em um futuro mais quente e seco.
A mudança climática é um fator determinante do declínio de polinizadores e está previsto que se torne cada vez mais importante nas próximas décadas. Ameaças imediatas também incluem uso de pesticidas, poluição luminosa e destruição de habitats selvagens para agricultura e desenvolvimento.
O estado do Colorado encomendou recentemente um estudo para avaliar a saúde dos polinizadores nativos do Colorado e fazer recomendações sobre como protegê-los.
Apreciando o cenário atual dos polinizadores
Trabalhar na Elk Meadow proporcionou oportunidades para meus alunos conduzirem pesquisas independentes e receberem treinamento e orientação valiosos.
Ver a beleza dos seres vivos no campo e observar seus ciclos inspira meus alunos e a mim.
Elk Meadow é um lugar para clarear minha mente e criar novas ideias de pesquisa. É também um lugar para observar e registrar como um pequeno pedaço do nosso planeta está mudando em reação a mudanças maiores acontecendo ao redor dele.
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