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Algas microscópicas que os corais precisam para sobreviver abrigam um vírus comum e possivelmente causador de doenças em seu material genético, descobriu uma colaboração internacional liderada por um pesquisador da Oregon State University.
O estudo, coordenado por pesquisadores da Faculdade de Ciências da OSU, lança uma nova luz sobre as ameaças enfrentadas pelos recifes de corais, principalmente com as mudanças climáticas.
As descobertas foram publicadas em Biologia da Comunicação.
Os pesquisadores sondaram os genomas das algas residentes nos corais a partir de amostras coletadas durante a Expedição Tara Pacific 2016-18, uma viagem científica de 100.000 quilômetros que incluiu mais de 2.600 mergulhos para estudar os corais.
Os corais são compostos de hospedeiros animais interconectados chamados pólipos que abrigam algas microscópicas dentro de suas células. A simbiose ou parceria coral-algal é a base de todo o ecossistema do recife de coral; os pólipos recebem alimento das algas e os pólipos, por sua vez, fornecem nutrientes e proteção às algas.
Os recifes de coral são encontrados em menos de 1% do oceano, mas abrigam quase um quarto de todas as espécies marinhas conhecidas. Eles também ajudam a regular os níveis de dióxido de carbono do mar e são um campo de caça crucial que os cientistas usam na busca de novos medicamentos.
A mudança climática está ameaçando os recifes em parte porque as algas simbióticas, dinoflagelados da família Symbiodiniaceae, podem ser estressadas pelo aquecimento dos oceanos a ponto de disbiose – um colapso da parceria hospedeiro-simbionte, que resulta em um fenômeno conhecido como branqueamento de corais. .
Da mesma forma, a infecção viral pode ameaçar essas algas e a estabilidade da simbiose, disse Kalia Bistolas, bolsista de pós-doutorado no estado de Oregon. Agora os cientistas têm uma explicação de como essas interações podem funcionar.
“Encontramos um vírus de RNA muito comum escondido nos genomas de simbiontes de corais”, disse Bistolas, que co-liderou o estudo com a pesquisadora de microbiologia da OSU Rebecca Vega Thurber e Alex Veglia, da Rice University.
O que eles descobriram é um vírus +ssRNA não retroviral que infecta dinoflagelados, conhecido como dinoRNAV. Ao contrário dos retrovírus, os não retrovírus normalmente não se incorporam ao genoma de um hospedeiro.
Quase todos os organismos carregam restos de infecções virais anteriores em seus genomas, disse Bistolas. Esses remanescentes, conhecidos como elementos virais endógenos, são como um registro histórico dos vírus encontrados e podem ser transmitidos de geração em geração.
“Eles também são como parasitas furtivos”, disse ela. “Às vezes, quando um organismo está estressado, o material genético viral pode saltar para fora do genoma de um organismo e se voltar contra seu hospedeiro. Encontrar um vírus de RNA generalizado em um simbionte de coral de algas ilustra a necessidade de categorizar esses vírus ocultos em ecossistemas ameaçados e também demonstra um caminho através do qual mudanças nos estressores ambientais – por exemplo, mudanças climáticas – podem causar doenças nos corais”.
A Tara Ocean Foundation e a National Science Foundation apoiaram esta pesquisa, que também incluiu cientistas da Universidade do Maine e várias universidades e laboratórios internacionais.
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