Vida em Vênus? Nova descoberta aprofunda controvérsia sobre possíveis sinais de vida na atmosfera do planeta

Observações recentes de Vênus produziram novas evidências de um composto em sua atmosfera que pode indicar a presença de vida, de acordo com descobertas que potencialmente dão peso a descobertas controversas do passado.

Fosfina, um gás tóxico que os astrobiólogos propuseram que poderia estar associado à presença de vida em planetas rochososfoi inicialmente detectado na atmosfera de Vênus em uma descoberta surpresa há quatro anos. Agora, novas observações potencialmente fortalecem essas descobertas passadas, sugerindo a presença de bioassinaturas que, se confirmadas, podem significar que formas de vida são capazes de prosperar no ambiente hostil do planeta.

Uma descoberta controversa sobre Vênus

A detecção inicial de fosfina na atmosfera oxidada de Vênus foi relatado em setembro de 2020, quando uma equipe de cientistas liderada por Jane Greaves da Universidade de Cardiff disse ter encontrado evidências da molécula tóxica. A descoberta inicialmente levou ao debate sobre a possibilidade de que a vida pudesse existir em Vênus, já que a fosfina é normalmente associada a organismos que prosperam em ambientes com baixo teor de oxigênio.

O anúncio da equipe recebeu considerável atenção da mídia e também levou à controvérsia que culminou em repreensões de alguns na comunidade científica. Indiscutivelmente, a crítica mais dura foi feita pelo comitê organizador da Comissão F3 de Astrobiologia da União Astronômica Internacional (IAU), que até questionou a ética de Greaves e sua equipe sobre a maneira como a descoberta foi revelada.

“É um dever ético de qualquer cientista comunicar-se com a mídia e o público com grande rigor científico e ter cuidado para não exagerar em nenhuma interpretação que será irrevogavelmente adotada pela imprensa”, escreveu a comissão em uma declaração oficial divulgada na época.

A comissão acrescentou que “gostaria de lembrar aos pesquisadores relevantes que precisamos entender como a imprensa e a mídia se comportam antes de nos comunicarmos com eles”.

As tentativas iniciais de acompanhamento para detectar o composto novamente não tiveram sucesso. No entanto, no ano passado, Greaves e sua equipe conseguiu na detecção de fosfina em porções mais profundas da atmosfera do planeta durante observações feitas com o Telescópio James Clark Maxwell (JCMT) no Observatório Mauna Kea, Havaí. Detecções adicionais com o Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha (SOFIA) da NASA também sugeriram a presença de fosfina, que pode se originar dentro ou abaixo das nuvens em Vênus.

Curiosamente, um esforço de pesquisa separado liderado por Rakesh Mogul com a Universidade Politécnica Estadual da Califórnia reanalisou dados obtidos pela Pioneer Venus Large Probe da NASA em 1978, revelador suporte adicional para a presença de fosfina na atmosfera do planeta que parecia corresponder às descobertas anteriores.

“Até o momento, nossas análises permanecem incontestáveis ​​na literatura”, disse Mogul sobre as descobertas de sua equipe, que ele caracterizou como “em nítido contraste com as observações telescópicas” feitas por Greaves e seus colegas, que Mogul disse “permanecerem controversas”.

Novas descobertas ainda justificam cautela

Com a ajuda de um novo receptor instalado no Telescópio James Clerk Maxwell, Greaves e seus colegas agora dizem que coletaram até 140 vezes mais dados do que observações anteriores produziram, o que inclui detecções adicionais de fosfina. As novas descobertas foram reveladas em um par de apresentações de Greaves e David Clements, um pesquisador do Imperial College London que estava envolvido com a descoberta, em 17 de julho durante uma reunião da Royal Astronomical Society.

No entanto, de interesse potencial ainda maior na busca por possíveis formas de vida em Vênus é a evidência de que a amônia está presente em sua atmosfera, o que Clements chamado “mais significativo do que a descoberta da fosfina”. Notavelmente, o estudo de 2021 de Mogul e seus colegas também determinou que a amônia poderia potencialmente existir na atmosfera de Vênus.

Apesar do potencial significado da descoberta, durante a palestra de Greaves na reunião da Sociedade no início deste mês, um slide em sua apresentação enfatizou que há “muitas incógnitas significativas sobre a superfície e a atmosfera venusianas”, acrescentando que “mesmo uma descoberta ‘padrão ouro’ de dois moléculas bioassociadas não são evidências de que a vida existe!”

Da mesma forma, Clements disse à CNN que seria prematuro especular que esses gases apontam para a existência de vida em Vênus, embora ele tenha admitido que a presença de amônia junto com fosfina certamente fortalece essa possibilidade.

Resultados preliminares promissores

Embora alertando contra conclusões prematuras, Greaves explicou durante sua apresentação neste mês que há pelo menos uma possibilidade de que quaisquer organismos presentes em Vênus possam produzir amônia para ajudar a reduzir a acidez do ambiente e, assim, torná-lo mais habitável. Se esse fosse o caso, Greaves e seus colegas especulam que o gás poderia ter potencialmente subido para a atmosfera, permitindo sua detecção.

“A amônia foi detectada nas nuvens superiores, onde as temperaturas são de -15°C ou menos e provavelmente é muito frio para a existência de vida”, diz um postagem na conta oficial X da Royal Astronomical Society resumindo a apresentação de Greave.

“Os pesquisadores querem ver se a molécula também está presente nas profundezas das nuvens de Vênus, onde é muito mais quente”, acrescentou.

No futuro, será necessária uma corroboração adicional, que pode ser obtida de várias maneiras. Uma possibilidade inclui dados que podem ser coletados pela missão Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging (DAVINCI) da NASA, que enviará uma sonda para o ambiente hostil de Vênus para medir sua atmosfera em 2029.

Outra oportunidade potencial de fazer medições da atmosfera do planeta pode ser oferecida pelo Jupiter Icy Moons Explorer da Agência Espacial Europeia, que passará perto de Vênus no ano que vem e está equipado com instrumentos que podem obter dados úteis que podem complementar as descobertas de Greaves e seus colegas.

Até que esses dados sejam obtidos, no entanto, as novas descobertas permanecem inconclusivas, embora promissoras.

“Mais uma vez, é importante enfatizar que essas são descobertas preliminares”, disse a Sociedade em sua publicação no X.

Micah Hanks é o editor-chefe e cofundador do The Debrief. Ele pode ser contatado por e-mail em micah@thedebrief.org. Acompanhe o trabalho dele em micahhanks.com e em X: @MicahHanks.