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Um conjunto de estudos recentes demonstra pela primeira vez que aprender várias novas tarefas traz benefícios para a cognição muito depois de o aprendizado ter sido concluído.
A descoberta confirma uma afirmação de longa data da pesquisadora principal, Rachel Wu, que é professora associada de psicologia na UC Riverside. Ou seja, os adultos mais velhos podem aprender novas tarefas e melhorar sua cognição no processo, se abordarem o aprendizado como uma criança.
“Nossas descobertas fornecem evidências de que o aprendizado simultâneo de habilidades do mundo real pode levar a melhorias de longo prazo na cognição durante a velhice”, escreveram Wu e seus colegas em um artigo publicado recentemente na revista. Envelhecimento e Saúde Mental. “No geral, nossas descobertas promovem os benefícios da aprendizagem ao longo da vida, ou seja, para melhorar as habilidades cognitivas na idade adulta”.
Um ano depois de terem aprendido novas habilidades, os sujeitos de pesquisa mais velhos testaram melhor para certas tarefas cognitivas do que antes do aprendizado. Consistentemente, as pontuações para funções cognitivas aumentaram, em média, pelo menos duas a três vezes, às vezes mais.
O primeiro estudo teve seis participantes, o segundo estudo, 27. A idade média dos participantes do estudo foi de 66 e 69 anos, respectivamente. Para se qualificar para o estudo, os participantes deveriam ter pelo menos 55 anos de idade, ser fluentes em inglês, ter visão normal ou corrigida para o normal e não ter diagnóstico prévio de deficiência cognitiva. Os participantes deste estudo completaram as aulas e os deveres de casa por aproximadamente 15 horas por semana durante três meses, as restrições de tempo que Wu disse limitaram o número de participantes elegíveis.
Para ambos os estudos, os participantes aprenderam pelo menos três novas habilidades, como espanhol, usando um iPad, fotografia, pintura e composição musical ao longo de três meses em uma sala de aula da UC Riverside para adultos mais velhos. Os testes cognitivos foram aplicados em um laboratório de pesquisa antes do início das aulas, na metade das aulas e após três meses de aulas. Houve então testes de acompanhamento aos três meses, seis meses e um ano após o término das aulas.
“O objetivo principal das avaliações de acompanhamento foi determinar se os ganhos nas habilidades cognitivas continuariam até um ano após a intervenção”, escreveram os autores.
As medidas cognitivas incluíram atenção, inibição e memória de curto prazo, que requer lembrar pequenas quantidades de informações necessárias para realizar tarefas, como recordar um número de telefone ou palavras de uma lista.
As pontuações cognitivas gerais em três meses, seis meses e um ano após a intervenção foram significativamente maiores do que antes da intervenção, mais de três vezes maiores em muitas medidas. Na verdade, quanto mais tempo passou após o término do aprendizado, mais altas as pontuações cresceram.
“Notavelmente, as pontuações cognitivas aumentaram para níveis semelhantes aos de estudantes de graduação que fizeram os mesmos testes cognitivos pela primeira vez”, disse Wu. “Nossa descoberta de crescimento cognitivo contínuo na idade adulta é única porque a maioria dos estudos mostra apenas a manutenção das habilidades cognitivas ou o declínio cognitivo ao longo do tempo”.
A chave para a diferença, supõe Wu, é aprender várias tarefas simultaneamente em um ambiente encorajador, semelhante ao que as crianças experimentam.
“O compromisso de tempo e energia para fazê-lo foi semelhante a uma carga horária completa de graduação”, Wu e seus colegas escreveram no artigo, intitulado “Resultados cognitivos de um ano de uma intervenção múltipla de aprendizagem de habilidades do mundo real com adultos mais velhos”.
Para Wu, é mais uma afirmação de sua pesquisa anterior, que demonstrou que os adultos mais velhos podem aprender imitando os comportamentos de aprendizagem das crianças. Entre outras coisas, isso significa que os adultos mais velhos devem abordar o aprendizado com a mente aberta, sem medo de críticas e fracassos, receptivos à instrução, dispostos a aprender várias tarefas ao mesmo tempo e com a crença de que podem melhorar com esforço.
Junto com Wu, os autores do artigo incluem Leah Ferguson, Debaleena Sain e Esra Kürüm, todas da UCR; Carla M. Strickland-Hughes, da Universidade do Pacífico, e George W. Rebok, da Universidade Johns Hopkins.
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