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Uma nova pesquisa liderada pela Universidade de Oxford revelou que as espécies de tartarugas e crocodilos mais ameaçadas são aquelas que são mais únicas. Sua perda pode ter impactos generalizados nos ecossistemas em que vivem, uma vez que realizam processos críticos importantes para muitas outras espécies.
Tartarugas e crocodilos são dois dos grupos de animais mais ameaçados do mundo, com aproximadamente metade das espécies globalmente ameaçadas (International Union for Conservation of Nature, IUCN). Maior compreensão sobre quais espécies estão mais ameaçadas e por que é necessário com urgência para informar os esforços de conservação para salvá-los.
Em um novo estudo liderado por pesquisadores do Departamento de Biologia da Universidade de Oxford, uma equipe internacional examinou os maiores riscos para as populações selvagens de tartarugas e crocodilos em todo o mundo. Os resultados, publicados hoje na Natureza Comunicações, demonstram que as espécies de tartarugas e crocodilos mais ameaçadas são aquelas que desenvolveram estratégias de vida únicas. Essas espécies normalmente desempenham papéis altamente específicos dentro de seus ecossistemas que provavelmente não seriam assumidos por outras espécies se desaparecessem.
Os pesquisadores usaram modelos para simular extinções como resultado de ameaças lideradas pelo homem, avaliando os impactos que seriam vistos para espécies com diferentes estratégias de vida. Uma estratégia de vida é como um organismo divide seus recursos e energia entre sua própria sobrevivência, reprodução e crescimento.
O professor Rob Salguero-Gómez (Departamento de Biologia, Universidade de Oxford), autor sênior desta pesquisa, comentou: ‘Uma descoberta importante é que as ameaças não afetam todas as espécies igualmente; eles tendem a impactar estratégias particulares de história de vida. Por exemplo, o consumo insustentável de tartarugas e crocodilos afeta principalmente as espécies de vida mais longa com os maiores tamanhos de ninhadas, como as tartarugas marinhas.’
Principais conclusões:
- Os resultados indicaram que se todas as espécies de tartarugas, tartarugas e crocodilos atualmente avaliadas como Criticamente Ameaçadas de acordo com a IUCN fossem extintas, 13% das estratégias de vida únicas seriam perdidas.
- A perda de habitat foi a principal ameaça para todas as espécies de tartarugas, tartarugas e crocodilos em todo o mundo. Comparado a qualquer outra ameaça examinada, isso tinha o potencial de causar o dobro da perda de diversidade funcional (a gama de coisas que os organismos fazem nos ecossistemas).
- A mudança climática e o comércio global também foram grandes ameaças que afetou todas as espécies, independente de sua estratégia de história de vida.
- Espécies com estratégias únicas de história de vida também foram particularmente afetadas pelo consumo local insustentável, doenças e poluição.
- Espécies com histórias de vida ‘lentas’ (caracterizado por maturidade tardia e baixo número de descendentes) eram particularmente vulneráveis a ameaças de espécies invasoras e doenças. Por exemplo, em Sumatra, uma ameaça significativa para o ‘Falso Gharial’ (Tomistoma schlegelii) é a predação de seus ovos pelo porco selvagem introduzido (Sus scrofa).
- Ameaças de poluição foram particularmente associadas a espécies com alto rendimento reprodutivo (tamanhos de embreagem maiores), como tartarugas de água doce e crocodilos de água salgada. Por exemplo, a tartaruga com telhado de três listras (batagur dhongoka) é altamente suscetível a grandes projetos hidrológicos e seus impactos na dinâmica do fluxo dos rios e praias de nidificação e poluição da água.
- O consumo local foi uma ameaça particular para espécies com tamanhos de ninhada maiores e maior expectativa de vida máxima. Por exemplo, a longa vida da tartaruga gigante asiática (Manouria emys) é geralmente morto e abatido no local por sua carne sempre que encontrado por caçadores-coletores locais em grande parte de seu alcance, bem como coletado para exportação para consumo no leste da Ásia.
Segundo os pesquisadores, o fato de tartarugas, tartarugas e crocodilos com histórias de vida únicas serem mais vulneráveis ao desaparecimento é altamente preocupante, já que muitos deles desempenham funções importantes nos ecossistemas. Por exemplo, alguns são dispersores eficazes de sementes, alguns criam habitats para outras espécies fazendo tocas e outros são predadores que ajudam a manter o equilíbrio no ecossistema.
Tendo essas funções por milhões de anos, eles estão inextricavelmente ligados às estratégias de vida únicas e diversas que as espécies desenvolveram. Muitas dessas espécies também são altamente carismáticas, como a ‘tartaruga-de-coxa-espora’, nativa da bacia do Mediterrâneo no norte da África e no leste da Europa.
O principal autor, Dr. Roberto Rodriguez (Departamento de Biologia, Universidade de Oxford na época do estudo, agora na Universidade de Alicante) disse: ‘A principal ameaça à viabilidade desses grupos de répteis é a perda e fragmentação do habitat, que é especialmente comum em espécies que habitam o hemisfério norte. O desaparecimento das zonas húmidas, o aumento da urbanização e o desenvolvimento da agricultura intensiva, que já têm efeitos tangíveis, provavelmente continuarão a afetar negativamente estas espécies e a sua capacidade de persistência a médio e longo prazo.’
Outras ameaças, no entanto, tiveram um efeito mais global e não direcionado. Molly Grace (Departamento de Biologia, Universidade de Oxford), co-autora do estudo, acrescentou: “Embora o uso sustentável e o comércio da vida selvagem possam às vezes beneficiar a conservação das espécies, o comércio insustentável de animais vivos ou de suas partes ameaça esses répteis em todo o mundo , independentemente de suas estratégias de história de vida.’ A captura e tráfico de tartarugas é comum para mantê-las em cativeiro, e a pele de crocodilo é de grande interesse comercial; por exemplo, embora existam alguns controles sobre o comércio, crocodilos Mugger (Crocodylus palustris) no Paquistão ainda são caçados ilegalmente por sua pele.
De acordo com os pesquisadores, os resultados deste estudo destacam a necessidade urgente de planos de gestão de conservação eficazes que protejam as espécies em geral, mas também estratégias únicas de história de vida e diversidade funcional. Incorporar a diversidade funcional nas políticas de conservação para esses grupos altamente ameaçados pode ser uma abordagem promissora para ajudar a priorizar os esforços de conservação diante das ameaças atuais e futuras. “As listas vermelhas de espécies ameaçadas da IUCN podem incorporar informações sobre a singularidade funcional para ajudar os gerentes a tomar decisões locais que impactariam a conservação global com mais eficiência”, acrescentou o Dr. Rob Salguero-Gómez.
Os pesquisadores acrescentam que as pessoas preocupadas com a perda de tartarugas e crocodilos devem evitar comprar produtos feitos a partir deles e, principalmente para tartarugas e cágados, não devem considerá-los como animais de estimação. Além disso, eles podem apoiar organizações que desenvolvem projetos de conservação para proteger seus habitats e populações selvagens. Ecoturismo responsável ou atividades de ciência cidadã, como programas de voluntariado ou coleta de dados de crowdsourcing, também podem oferecer oportunidades para contribuir positivamente para a conservação de tartarugas e crocodilos.
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