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Um astrobiólogo da Universidade Brown e uma equipe internacional de cientistas planetários afirmam ter encontrado uma série “improvável” de manchas de água gelada no topo de vários vulcões massivos de Marte. De acordo com os pesquisadores por trás da descoberta, esta descoberta representa a primeira vez que qualquer tipo de geada de água foi detectada perto do equador do planeta. Seria também uma descoberta que vai contra os modelos atuais que descrevem a atmosfera e o ciclo da água do planeta vermelho.
“Achávamos que era improvável a formação de geada em torno do equador de Marte, já que a mistura de luz solar e atmosfera tênue mantém as temperaturas durante o dia relativamente altas, tanto na superfície como no topo da montanha – ao contrário do que vemos na Terra, onde você poderia esperar ver picos gelados”, explicado Adomas Valantinas, pós-doutorado e astrobiólogo da Brown University e pesquisador principal da equipe.
De acordo com a análise da equipe, a camada de água gelada aparece todas as manhãs até que o sol nascente aqueça a superfície do planeta e faça com que ela evapore de volta para a atmosfera. O processo normalmente leva apenas algumas horas, já que a geada aparece apenas como uma camada muito fina, provavelmente com apenas um centésimo de milímetro de espessura, antes de desaparecer. Para efeito de comparação, trata-se da espessura de um fio de cabelo humano.
Ainda assim, os investigadores dizem que a cobertura real da geada é incrivelmente vasta. Na verdade, a equipa calcula que cerca de 150.000 toneladas de água são evaporadas e depois redepositadas na superfície marciana todos os dias. “Isso equivale aproximadamente a 60 piscinas olímpicas”, explicam.
Descoberta no topo de vulcões marcianos é o culminar de um projeto de seis anos
No estudo publicado pela equipe, que parece no diário Geociências da Natureza, Valantis observa como ele começou a procurar evidências de geada no topo dos vulcões marcianos em 2018, quando ainda era Ph.D. estudante da Universidade de Berna. Esse esforço envolveu a análise de milhares de fotos de alta resolução de Marte capturadas pelo instrumento Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) a bordo do Trace Gas Orbiter da Agência Espacial Europeia.
Quando uma imagem revelou uma assinatura espectral consistente com a geada da água, Valantis diz que a colocou numa série maior de imagens ordenadas por tempo, localização e estação do ano. À medida que mais imagens se juntavam à série, Valantis descobriu que começavam a revelar um ciclo diário, onde esta camada ultrafina de água gelada era depositada durante a noite e depois evaporava de volta para a atmosfera pelo sol nascente todas as manhãs.
“O que estamos a ver pode ser um remanescente de um antigo ciclo climático no Marte moderno”, afirmou Valantis, “onde houve precipitação e talvez até neve nestes vulcões no passado”.
Para garantir que o que estavam a ver era real, uma vez que era tão inesperado, Valantis e os seus colegas verificaram as imagens usando observações separadas feitas pela Câmara Estéreo de Alta Resolução a bordo da sonda Mars Express da ESA e pelo espectrómetro Nadir and Occultation for Mars Discovery a bordo do Orbitador de gás traço. Ao todo, os pesquisadores dizem que mais de 30 mil imagens foram selecionadas e verificadas durante o projeto de seis anos.
Na conclusão do estudo, a equipe afirma acreditar que a água gelada, que fica dentro da caldeira de vários vulcões marcianos na cordilheira Tharsis, é criada e depositada devido aos microclimas que se formam dentro dessas estruturas massivas. Estes microclimas existem devido à enorme altura dos vulcões Tharis. Segundo os pesquisadores, os vulcões montanhosos de Tharsis variam entre uma e duas vezes o tamanho do Monte Everest na Terra. O maior, Olympus Mons, é tão largo quanto a França.
Astrobiologia e a busca pela vida mariana
Desde sua transição da Universidade de Berna para a Universidade Brown, Valantis diz que continuará explorando os “mistérios marcianos”. Isto inclui a transição para uma função de astrobiologia em tempo integral, onde aplicará suas habilidades de análise para ajudar a caracterizar os ambientes antigos em torno das fontes marcianas, onde a vida microbiana pode ter prosperado.
De acordo com o comunicado de imprensa que anuncia a descoberta, os investigadores acreditam que modelar a forma como as geadas se estão a formar no topo destes vulcões marcianos “poderia permitir aos cientistas revelar mais segredos remanescentes de Marte, incluindo a compreensão de onde a água existe e como se move, bem como a compreensão a complexa dinâmica atmosférica do planeta, essencial para a exploração futura e a busca de possíveis sinais de vida.”
Se tudo correr bem, Valantis disse que espera que o seu trabalho, incluindo a descoberta de água congelada no topo dos vulcões marcianos, possa ajudar a detectar e recolher amostras de solo marciano de alto valor que serão trazidas de volta à Terra para estudo. Na verdade, ele diz que a busca por vida que evoluiu fora da Terra sempre capturou sua imaginação, então ele não vai perder a oportunidade de ajudar a ciência a tentar fazer outra grande descoberta.
“Essa noção de uma segunda gênese, de vida além da Terra, sempre me fascinou”, disse Valantinas.
Christopher Plain é romancista de ficção científica e fantasia e redator-chefe de ciências do The Debrief. Siga e conecte-se com ele no X, conheça seus livros em plainfiction.comou envie um e-mail diretamente para ele em christopher@thedebrief.org.
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