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Quase tudo o que comemos consumiu água em algum momento do processo de produção e processamento. Mas a carne bovina é creditada com uma das maiores pegadas hídricas.
Nossos cálculos para a carne bovina britânica, bem como estudos para outros países produtores de carne bovina, avaliaram isso em mais de 15.000 litros para cada quilo.
Mas esta figura não conta toda a história sobre a água necessária para produzir a carne que está no seu prato e o impacto que ela tem no planeta. Uma análise mais detalhada revela que como e onde a carne é cultivada tem um efeito enorme em sua pegada hídrica.
A produção de alimentos responde por 70% da água doce retirada do meio ambiente. O uso de grandes quantidades de água para produzir carne bovina tem causado escassez de água no oeste dos EUA, entre outros lugares.
E como a mudança climática ameaça secas mais longas e severas, é importante examinar quanta água é usada para fazer os alimentos que comemos.
Então, quão “sedento” é a carne bovina? Primeiro, temos que diferenciar a água de duas fontes. Quando falamos de água normalmente pensamos em rios, lagos, reservatórios e aquíferos subterrâneos.
Isso é o que os hidrólogos chamam de água azul. Consumir água azul para produzir alimentos esgota essas fontes de água, deixando menos para as casas das pessoas, para a indústria e para a manutenção de um ambiente saudável.
Magsi/Shutterstock
A água verde, por outro lado, é a chuva que as plantas consomem. Em alguns países, as plantas que servem de alimento para as vacas (capim para pasto, feno ou silagem e cereais) são principalmente alimentadas pela chuva, e a água verde é responsável por grande parte dos enormes números citados para o consumo de água da carne bovina.
Como a água verde não pode ser reaproveitada (a menos que você cubra o chão com uma lona e consiga pegar um pouco), não consideramos seu consumo como parte do impacto da produção pecuária. Em vez disso, devemos nos concentrar na água azul consumida, e a quantidade de água azul necessária para produzir uma porção de carne bovina é muito menor do que os 15.000 litros citados acima.
Qual é a carne com água azul?
A água azul pode ser usada para irrigar grama ou outras culturas alimentares, na indústria de processamento de ração e em fazendas para água potável e limpeza e para enxaguar matadouros. Pequenas quantidades são usadas em outras coisas, como produtos veterinários, mas são triviais em comparação.
A quantidade de água azul necessária para colocar a carne no prato depende da dieta do animal e do sistema que a produziu. Para o Reino Unido, estimamos uma média nacional de 67 litros por quilo de carcaça.
Isso é relativamente baixo, porque a maior parte da carne bovina consumida no Reino Unido é alimentada com capim e colheitas de sequeiro. Já os sistemas de produção nos Estados Unidos que dependem de ração irrigada podem consumir quase 2.000 litros por kg. Esta é a água azul que foi desviada de rios e aquíferos.
Além da criação do animal, são utilizados de 700 litros a 1.000 litros de água por animal no matadouro para lavagem e higiene.
Nem toda a carcaça produz carne bovina – parte dela pode fazer ração para cães e também há couro e ossos não comestíveis – então o consumo total de água deve ser distribuído entre todos os produtos. Produzir uma porção (375g) de topside inglês consome 33 litros de água azul, 96% dos quais vão para a alimentação e criação do animal.
As consequências do uso da água para produzir alimentos dependem de onde a água vem e quanto está disponível. No Reino Unido, a maior parte da produção de carne bovina está concentrada no sudoeste da Inglaterra, Cheshire, noroeste da Inglaterra, País de Gales, Escócia e Irlanda – todas as partes mais úmidas das Ilhas Britânicas.
Mas a maior parte da água que o gado bebe, e a água usada para processar sua carne, vem do abastecimento público de água, onde compete com outras demandas. A partir da primavera de 2023, as restrições de água estão em vigor em partes do sudoeste da Inglaterra devido ao tempo seco prolongado.
Selwynryan/Shutterstock
não é só água
Os 33 litros de água doce necessários para produzir uma porção de carne bovina são mais de dez vezes mais do que os 2,3 litros necessários para cultivar as batatas que você pode ter à parte, embora sejam muito menos do que os 73 litros usados para produzir um abacate em Peru, por exemplo, ou os 181 litros necessários para produzir uma porção de arroz basmati no Paquistão.
Mas há muitas outras coisas a considerar para uma dieta sustentável e saudável: a escassez de água é apenas um dos muitos impactos da produção de carne bovina. As vacas emitem potentes emissões de gases de efeito estufa, como o metano, e o cultivo das culturas que as alimentam, como cereais, consome muito fertilizante sintético que geralmente é produzido pela queima de combustíveis fósseis.
Em algumas circunstâncias, o pasto das vacas nas pastagens pode ser um absorvedor líquido de CO₂ da atmosfera e inadequado para outros usos agrícolas. Mas uma grande quantidade de floresta e outros habitats foram perdidos para dar lugar a esse pasto, e a terra usada para o cultivo de ração para vacas poderia, em vez disso, produzir alimentos para as pessoas. Se mal gerido, o chorume do gado polui os rios.
Para fazer escolhas informadas sobre o impacto da carne bovina na água do mundo, você precisa saber onde a carne foi produzida. Se você está comendo carne bovina do oeste dos EUA, isso pode ter um sério impacto na quantidade de água disponível para todo o resto, enquanto a carne bovina na Grã-Bretanha é mais benigna.
Você também precisaria saber o que o animal comia, se a ração era irrigada, de onde vinha a água e quão escassa é a água naquela região. Nesse ponto, você deve considerar como negociar o uso da água com outras consequências ambientais e sociais.
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