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Um estudo da vegetação na cidade de Nova York e em algumas áreas adjacentes densamente povoadas descobriu que, em muitos dias de verão, a fotossíntese de árvores e gramíneas absorve todas as emissões de carbono produzidas por carros, caminhões e ônibus, e muito mais. O resultado surpreendente, baseado em novos mapas de vegetação hiperlocal, aponta para a importância subestimada da vegetação urbana no ciclo do carbono. O estudo acaba de ser publicado na revista Cartas de Pesquisa Ambiental.
Usando mapas de vegetação de granulação fina, os pesquisadores documentaram grandes quantidades de vegetação anteriormente não reconhecida, espalhadas em pequenos pontos, mesmo em áreas altamente desenvolvidas, e descobriram que está desempenhando um papel descomunal na troca de gases atmosféricos. Eles chegaram a suas conclusões modelando a absorção de carbono de cada grama e copa das árvores e estudando dados de torres de instrumentos que medem o conteúdo de dióxido de carbono do ar continuamente.
As descobertas são significativas porque as áreas urbanas respondem por mais de 70% das emissões humanas de dióxido de carbono; A cidade de Nova York é o emissor número um dos Estados Unidos e o terceiro maior do mundo.
“Há muito mais vegetação do que pensávamos, e é isso que leva à nossa conclusão”, disse o principal autor Dandan Wei, pesquisador de pós-doutorado no Observatório da Terra Lamont-Doherty da Columbia Climate School. “Isso nos diz que o ecossistema é importante na cidade de Nova York e, se é importante aqui, provavelmente é importante em qualquer outro lugar”.
A maioria dos estudos anteriores calculou a absorção de carbono pela vegetação observando principalmente trechos contíguos de floresta e pastagem, mas estes compreendem apenas cerca de 10% da área metropolitana. Usando imagens de radar aéreo recém-disponíveis da cidade de Nova York que mapearam a vegetação em grades de 6 polegadas sem precedentes, Wei e seus colegas incluíram áreas desenvolvidas – os outros 90% da região, deixados de fora na maioria dos modelos. Aqui, eles foram capazes de escolher árvores de rua individuais, pequenos jardins de quintal, terrenos baldios e outras pequenas características. As áreas periféricas além dos cinco distritos – cerca de um terço da área de estudo de 2.170 quilômetros quadrados – foram divididas em grades de 30 metros, o que ainda é uma resolução relativamente boa.
“A maioria das pessoas assumiu que a cidade de Nova York é apenas uma caixa cinza, que está biogenicamente morta”, disse o químico atmosférico de Lamont-Doherty, Roísín Commane, co-autor do artigo. “Mas só porque há uma calçada de concreto em algum lugar, não significa que também não haja uma árvore que a proteja.”
Os pesquisadores determinaram que as copas das árvores cobrem cerca de 170 quilômetros quadrados da cidade de Nova York, ou cerca de 22% de sua área; as gramíneas respondem por outros 94 quilômetros quadrados, ou 12 por cento. Para descobrir como a vegetação interagia com as emissões de carbono, eles analisaram de junho a agosto de 2018, quando a área metropolitana emitiu um total de cerca de 14,7 milhões de toneladas de dióxido de carbono. As maiores fontes foram a indústria de energia e energia para edifícios; o transporte rodoviário representou cerca de 1,2 milhões de toneladas. Os níveis médios globais de CO2 estão atualmente em cerca de 417 partes por milhão, mas em torno de Nova York, eles rotineiramente atingem 460 ou mais, disse Commane.
Os níveis seriam ainda maiores se não fosse toda a vegetação, principalmente nas áreas urbanizadas recém mapeadas; eles responderam por quase 85% da absorção diária de carbono, de acordo com o estudo. Em muitos dias de verão, a absorção total equivalia a 40% das emissões totais de uma tarde de verão de todas as fontes. Os cientistas viram os níveis de dióxido de carbono subirem pela manhã em conjunto com o tráfego e outras atividades, e caírem um pouco à tarde, quando a grama e as árvores começaram a trabalhar.
A ressalva: a absorção de carbono, é claro, ocorre apenas durante a estação de cultivo local, que na relativamente fria Nova York vai de meados de abril a meados de outubro. A vegetação em cidades situadas em climas mais quentes provavelmente desempenha um papel maior na absorção de carbono, disse Wei.
A cidade de Nova York está pressionando ativamente para aumentar sua cobertura de árvores. Um dos próximos projetos da equipe: caracterizar a cobertura por espécie e ajudar a descobrir os benefícios relativos de diferentes espécies. Os carvalhos resistentes e de rápido crescimento são uma escolha comum para esta região, mas a pesquisa descobriu que eles também emitem uma boa quantidade de isopreno, um composto volátil que reage com as emissões dos veículos para criar ozônio poluente. As gomas doces, outra árvore comum, produzem uma quantidade semelhante de isopreno, mas têm características de crescimento diferentes. “Mais árvores sempre serão melhores, não importa quais sejam”, disse Wei. “Mas poderíamos usar uma avaliação de quais são os melhores.”
O estudo foi co-autoria de Andrew Reinmann da City University of New York e Luke Schiferl de Lamont-Doherty.
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