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Paleontólogos da Universidade de Southampton (Reino Unido) estudando um dente de dinossauro britânico concluíram que vários grupos distintos de espinossauros – dinossauros com crânios assustadores semelhantes aos de crocodilos – habitaram o sul da Inglaterra há mais de 100 milhões de anos.
A equipe, do EvoPalaeoLab da Universidade, realizou uma série de testes no dente de 140 milhões de anos, descoberto no início do século 20, em uma estrutura rochosa espessa e complicada chamada Supergrupo Wealden. O Wealden fica no sudeste da Inglaterra e foi formado por volta de 140-125 milhões de anos atrás.
Os cientistas realizaram análises estatísticas no dente, que está armazenado no Hastings Museum and Art Gallery, em East Sussex. Eles compararam meticulosamente suas características com outras espécies da ‘família’ de dinossauros dos espinossauros à qual pertence. Suas descobertas, publicadas na revista PeerJconfirme que o dente não corresponde ao de nenhuma espécie de espinossauro identificada.
O supervisor do projeto, Dr. Neil Gostling, explica: “Embora não possamos identificar formalmente uma nova espécie de um dente, podemos dizer que este dente de espinossauro não corresponde a nenhuma das espécies existentes que conhecemos. Considerando quantos dentes individuais existem em coleções , isso pode ser apenas a ponta do iceberg e é bem possível que a Grã-Bretanha tenha uma variedade diversificada desses dinossauros comedores de peixes semiaquáticos”.
O Wealden é famoso por seus fósseis de espinossauros. barionix — descoberto em Surrey em 1983 — é um dos espécimes de espinossauros mais importantes do mundo, já que foi o primeiro a revelar a verdadeira aparência desse grupo com cabeça de crocodilo. Restos de espinossauros menos impressionantes – dentes isolados – são comuns em todo o Wealden e muitas vezes foram identificados como pertencentes a barionix. No entanto, alguns especialistas há muito suspeitam que isso está incorreto.
“Usamos uma variedade de técnicas para identificar este espécime, a fim de testar se os dentes de espinossauro isolados poderiam ser referidos barionix“, disse o principal autor Chris Barker, cujo PhD se concentra nos espinossauros do sul da Grã-Bretanha. “O dente não se agrupou com barionix em qualquer uma de nossas execuções de dados. Deve pertencer a um tipo diferente de espinossauro.”
Os resultados mostram que tipos de espinossauros distintos e distantemente relacionados viveram na região durante o Cretáceo Inferior. Isso corrobora a pesquisa da equipe do EvoPalaeoLab, que argumentou em estudos anteriores que os espinossauros do sul da Inglaterra são mais diversos do que se pensava anteriormente.
Em 2021, eles batizaram o ‘Hell Heron’ Ceratosuchops da Ilha de Wight, e em 2022 anunciou a descoberta do que pode ser o maior predador terrestre da Europa, um gigante conhecido apenas como espinossauro ‘White Rock’. Esses vários espinossauros não viveram todos ao mesmo tempo, mas habitaram a região ao longo de mais de 15 milhões de anos.
“Os próprios museus são lugares para fazer descobertas emocionantes, pois nossa compreensão dos espécimes muda desde o momento em que foram depositados”, disse o Dr. Neil Gostling. “O que este trabalho destaca é a importância de manter as coleções vivas e desenvolver nossa compreensão delas. Os curadores são essenciais para nos ajudar a navegar pelos armários e vitrines, ajudando-nos a desfazer os registros frequentemente incompletos – nunca totalmente registrados ou perdidos ao tempo. A diversidade dos paleoambientes nem sempre está escondida nas rochas, muitas vezes está à espera de um museu, a sua importância à espera de ser redescoberta!”
O co-autor Darren Naish disse: “Os dentes dos dinossauros preservam numerosos detalhes anatômicos e podemos usar várias técnicas analíticas para ver o quão semelhantes ou diferentes eles são de outros dentes. Nosso novo estudo mostra que espécies de espinossauros anteriormente não reconhecidas existem em seções pouco conhecidas de a história de Wealden, e esperamos que restos melhores sejam descobertos para melhorar nosso conhecimento. Aqui está outro lembrete de que mesmo lugares bem estudados como o sul da Inglaterra têm o potencial de produzir novas espécies de dinossauros.”
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