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Exposições sociais e ambientais precoces podem ter efeitos amplos e duradouros no desenvolvimento infantil e na saúde do adulto. Um dos sistemas do corpo humano que é vulnerável à influência externa é o microbioma intestinal: a comunidade de bactérias que vive no trato gastrointestinal. Algumas variações no microbioma intestinal humano são importantes porque estão ligadas à incidência e mortalidade de várias doenças.
Nos Estados Unidos, a diversidade do microbioma intestinal adulto se correlaciona com raça e etnia autorrelatadas, embora não haja razão genética ou biológica para isso. Nesse contexto, os cientistas acreditam que raça e etnia são proxies para exposição desigual aos determinantes sociais e ambientais da saúde devido ao racismo estrutural.
Mas o momento e as condições em que as diferenças do microbioma intestinal aparecem pela primeira vez têm sido um mistério. Um estudo da Washington University em St. Louis, da Pennsylvania State University e da Vanderbilt University destaca uma janela crítica de desenvolvimento durante a qual surgem diferenças raciais no microbioma intestinal.
A variação do microbioma intestinal associada à raça e etnia surge após os 3 meses de idade e persiste durante a infância, de acordo com a nova pesquisa publicada em 17 de agosto em PLOS Biologia.
“As diferenças que vemos não estão presentes no nascimento, ou mesmo logo depois”, disse Elizabeth Mallott, professora assistente de biologia em Artes e Ciências da Universidade de Washington, primeira autora do novo estudo. Ela e seus colaboradores analisaram dados de oito estudos anteriores, incluindo 2.756 amostras de microbioma intestinal de 729 crianças americanas entre o nascimento e os 12 anos de idade.
“Apenas dois dos 82 micróbios que diferem em termos de raça ou etnia são micróbios transmitidos pela mãe”, disse Mallott. “A grande maioria são todos micróbios que adquirimos do meio ambiente.”
Os bebês adquirem algumas das bactérias que permanecem com eles pelo resto de suas vidas durante o parto ou em contato próximo com suas mães durante a amamentação, por exemplo. Mas as pessoas também acumulam outros tipos de bactérias à medida que interagem com o mundo ao seu redor. Suas experiências de vida determinam quais dessas bactérias eles encontram e quais permanecem com eles como parte da comunidade interna de seus microbiomas.
“A composição do microbioma no início da vida configura a composição na idade adulta – então pode estar preparando as pessoas para várias doenças”, disse Mallott. “Agora que sabemos quando a variação está ocorrendo, podemos procurar os fatores específicos que a impulsionam e pensar em intervenções precoces”.
Outros estudos mostraram que diferenças associadas a raça e etnia no microbioma intestinal refletem diferenças em fatores ambientais e sociais, observaram os autores. Nos Estados Unidos, existem claras disparidades na saúde ligadas a diferenças socioeconômicas; cultura, alimentação e acesso aos alimentos; acesso a cuidados de saúde e educação; interações com o ambiente construído; e poluentes ambientais. Muitos desses fatores refletem o legado e a influência contínua do racismo estrutural.
Neste estudo, os pesquisadores descobriram que tanto a raça quanto a etnia representam proporções pequenas, mas estatisticamente significativas, da variação na composição do microbioma intestinal.
Eles também descobriram que vários grupos de bactérias eram diferencialmente abundantes entre categorias raciais e étnicas autorreferidas, várias das quais foram previamente identificadas como diferencialmente abundantes em adultos. Dos 57 tipos de bactérias que variaram em abundância entre crianças de diferentes categorias raciais autoidentificadas, 19 foram previamente identificadas como diferencialmente abundantes entre adultos negros e brancos.
Os pesquisadores não tentaram determinar quais das variações relacionadas à raça e etnia estavam relacionadas a impactos positivos ou negativos na saúde. Mas suas descobertas relacionadas ao momento em que as variações surgem são importantes para outros que estão analisando como o microbioma contribui para a saúde do adulto e as disparidades de saúde.
“Muita coisa acontece na vida de uma criança entre 3 e 9 meses”, disse Mallott. “Se as crianças vão para creches em grupo, geralmente é quando começa. É também quando normalmente começamos a introduzir sólidos na dieta das crianças. Pode haver diferenças em como, quando e por que diferentes alimentos sólidos são introduzidos.
“Mesmo fora da creche, depois dos 3 meses é quando a criança começa a ser integrada em suas comunidades”, disse ela. “Existem diferenças em quantos membros da família, amigos e cuidadores uma criança está em contato. E é aí que os bebês começam a se tornar mais móveis e a explorar seus ambientes.”
As experiências iniciais da vida podem se somar e resultar em impactos tangíveis para a saúde, incluindo mudanças na fisiologia humana que contribuem para disparidades na saúde. Há evidências de que a trajetória de desenvolvimento do microbioma intestinal está associada ao desenvolvimento do sistema imunológico, programação metabólica, resistência a antibióticos e risco de asma, doenças alérgicas e autoimunes.
“A análise apresentada neste artigo destaca que os estudos do microbioma humano têm um imperativo urgente de priorizar a diversidade e as ciências sociais na pesquisa desde o início da vida”, disse Seth Bordenstein, professor de Ciências do Microbioma Huck, diretor do One Health Microbiome Center em A Universidade Estadual da Pensilvânia e autor correspondente do novo estudo. “Queremos eventualmente traduzir diversas descobertas de microbiomas para moldar o futuro da precisão, política e equidade em saúde em toda a diversidade de todos nós”.
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