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Uma vacina desenvolvida pela Universidade de Queensland protegerá os crocodilos de água salgada cultivados do vírus do Nilo Ocidental (WNV), proporcionando benefícios econômicos e de biodiversidade ao norte da Austrália.
Jody Hobson-Peters, da Escola de Química e Biociências Moleculares da UQ, disse que o vírus, que prevalece em anos de alta precipitação, ameaça a viabilidade comercial da indústria agrícola de couro de crocodilo de US$ 100 milhões por ano.
“Os crocodilos infectados com a cepa local do WNV, conhecida como vírus Kunjin, desenvolvem pequenas lesões na pele chamadas pix, que tornam sua pele invendável”, disse o Dr. Hobson-Peters.
“A infecção pelo WNV pode afetar até 30% das peles de crocodilos, custando à indústria até US$ 10 milhões em um único ano.
“Se tivéssemos anos consecutivos de alta pluviosidade, o vírus poderia inviabilizar a indústria de criação de crocodilos e ameaçar o atual modelo de conservação.
“Também prejudicaria uma indústria que contribui para os meios de subsistência indígenas e oportunidades de desenvolvimento econômico no Território do Norte e no Extremo Norte de Queensland”.
O professor Roy Hall da UQ disse que a vacina é baseada em um vírus benigno ‘Binjari’ isolado de mosquitos australianos e é o primeiro de seu tipo a obter segurança e eficácia comprovadas em crocodilos.
“Demonstramos que nossa vacina induz uma resposta imune robusta em animais vacinados após duas doses”, disse o professor Hall.
“Os crocodilos que receberam a vacina desenvolveram forte imunidade protetora contra o WNV, sem a replicação do vírus”.
A UQ recebeu financiamento do Australian Research Council para trabalhar com o Center for Crocodile Research para avaliar o desempenho da vacina a longo prazo.
A diretora do Centro de Pesquisa de Crocodilos, com sede em Darwin, Sally Isberg, disse que o aumento da população de crocodilos selvagens nas últimas décadas foi possível graças à indústria de criação de crocodilos.
“Não é apenas uma ameaça econômica que estamos enfrentando – a criação de crocodilos desempenhou um papel fundamental ao devolver esse predador da beira da extinção nos últimos 60 anos”, disse Isberg.
“A indústria de criação em cativeiro promove práticas sustentáveis e atribui um valor econômico aos crocodilos, o que significa que as comunidades que vivem com ou perto de crocodilos são mais tolerantes com sua presença em cursos d’água e são incentivadas a proteger seus habitats.
“Com isso, outras espécies que convivem com crocodilos ficam protegidas, como a brolga, o jaburu e o jabuti”.
A pesquisa é publicada em npj Vacinase é um resultado da tese de doutorado do Dr. Gervais Habarugira da UQ.
A equipe está trabalhando com a empresa australiana de vacinas veterinárias Treidlia BioVet, para desenvolver uma versão comercial da vacina para uso industrial mais amplo.
A UQ reconhece as contribuições da indústria australiana de crocodilos e da empresa de biotecnologia Vaxine Pty Ltd.
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