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Um novo estudo que descreve como um peixe-boi pré-histórico foi predado não por um, mas por dois carnívoros diferentes — um crocodilo e um tubarão — está revelando pistas sobre os padrões de predação de criaturas antigas e da cadeia alimentar mais ampla há milhões de anos.
Publicado na revista revisada por pares Revista de Paleontologia de Vertebrados, as descobertas marcam um dos poucos exemplos de uma criatura sendo predada por diferentes animais durante o Mioceno Inferior e Médio (23 milhões a 11,6 milhões de anos atrás).
Marcas de predação no crânio indicam que a vaca-marinha dugongina, pertencente ao extinto gênero Culebratériofoi atacado primeiro pelo antigo crocodilo e depois foi devorado por um tubarão-tigre (Galeocerdo aduncus) no que hoje é o noroeste da Venezuela.
Impactos profundos e “conspícuos” de dentes concentrados no focinho da vaca-marinha sugerem que o crocodilo primeiro tentou agarrar sua presa pelo focinho na tentativa de sufocá-la.
Mais duas grandes incisões, com um impacto inicial redondo, demonstram que o crocodilo então arrastou a vaca-marinha, seguido por rasgá-la. Marcas nos fósseis com estrias e cortes indicam que o crocodilo provavelmente então executou um ‘rolamento mortal’ enquanto agarrava sua presa — um comportamento comumente observado em crocodilos modernos.
Um dente de tubarão-tigre (Galeocerdo aduncus) encontrados no pescoço da vaca-marinha, juntamente com marcas de mordidas de tubarão observadas por todo o esqueleto, mostram como os restos mortais da criatura foram então desfeitos pelos catadores.
A equipe de especialistas da Universidade de Zurique, do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles, bem como dos institutos venezuelanos Museo Paleontológico de Urumaco e da Universidad Nacional Experimental Francisco de Miranda, afirmam que suas descobertas acrescentam evidências que sugerem que a cadeia alimentar, milhões de anos atrás, se comportava de maneira semelhante à atual.
“Hoje em dia, muitas vezes, quando observamos um predador na natureza, encontramos a carcaça da presa, o que demonstra sua função como fonte de alimento para outros animais também; mas registros fósseis disso são mais raros.
“Não tínhamos certeza de quais animais serviriam a esse propósito como fonte de alimento para vários predadores. Nossa pesquisa anterior identificou cachalotes sendo catados por várias espécies de tubarões, e esta nova pesquisa destaca a importância das vacas marinhas na cadeia alimentar”, explica o autor principal Aldo Benites-Palomino, do Departamento de Paleontologia de Zurique.
Embora evidências de interações da cadeia alimentar não sejam escassas no registro fóssil, elas são representadas principalmente por fósseis fragmentários exibindo marcas de significância ambígua. Diferenciar entre marcas de predação ativa e eventos de coleta é, portanto, frequentemente desafiador.
“Nossas descobertas constituem um dos poucos registros que documentam múltiplos predadores sobre uma única presa e, como tal, fornecem um vislumbre das redes de cadeias alimentares nesta região durante o Mioceno.”
A descoberta da equipe foi feita em afloramentos da Formação Agua Clara do Mioceno Inferior ao Médio, ao sul da cidade de Coro, Venezuela. Entre os restos mortais, eles encontraram um esqueleto fragmentário que inclui um crânio parcial e dezoito vértebras associadas.
Ao descrever a escavação, o coautor Professor de Paleobiologia Marcelo R Sanchez-Villagra explicou a descoberta como “notável” — especialmente pelo local onde foi descoberta, um local a 100 quilômetros de distância de descobertas anteriores de fósseis.
“Ficamos sabendo do local pela primeira vez por meio do boca a boca de um fazendeiro local que havia notado algumas “rochas” incomuns. Intrigados, decidimos investigar”, diz Sanchez-Villagra, diretor do Instituto e Museu Paleontológico de Zurique.
“Inicialmente, não estávamos familiarizados com a geologia do local, e os primeiros fósseis que desenterramos eram partes de crânios. Levamos algum tempo para determinar o que eram — restos de vacas marinhas, que são bem peculiares na aparência.
“Consultando mapas geológicos e examinando os sedimentos na nova localidade, conseguimos determinar a idade das rochas nas quais os fósseis foram encontrados.
“A escavação do esqueleto parcial exigiu várias visitas ao local. Conseguimos desenterrar grande parte da coluna vertebral e, como esses são animais relativamente grandes, tivemos que remover uma quantidade significativa de sedimento.
“A região é conhecida por evidências de predação de mamíferos aquáticos, e um fator que nos permitiu observar tais evidências foi a excelente preservação da camada cortical do fóssil, que é atribuída aos sedimentos finos nos quais estava incrustado.
“Após localizar o sítio fóssil, nossa equipe organizou uma operação de resgate paleontológico, empregando técnicas de extração com proteção total do invólucro.
“A operação levou cerca de sete horas, com uma equipe de cinco pessoas trabalhando no fóssil. A preparação subsequente levou vários meses, especialmente o trabalho meticuloso de preparar e restaurar os elementos cranianos.”
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