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Pesquisadores desenvolveram uma nova técnica de mineração que usa micróbios para recuperar metais e armazenar carbono nos resíduos produzidos pela mineração. A adoção dessa técnica de reaproveitamento de resíduos da mineração, chamados rejeitos, pode transformar a indústria de mineração e criar um futuro mais verde e sustentável.
Os rejeitos são um subproduto da mineração. Eles são os resíduos de granulação fina deixados após a extração do minério alvo, que são então empilhados e armazenados. Este método é chamado de rejeito de pilha seca.
Com o tempo, as práticas de mineração evoluíram e se tornaram mais eficientes. Mas a crise climática e a crescente demanda por minerais críticos exigem o desenvolvimento de novas tecnologias de remoção e processamento de minério.
Os rejeitos antigos contêm quantidades maiores de minerais críticos que podem ser extraídos com a ajuda de micróbios por meio de um processo chamado biolixiviação. Os micróbios ajudam a decompor o minério, liberando todos os metais valiosos que não foram totalmente recuperados de uma maneira ecologicamente correta, muito mais rápida do que os processos biogeoquímicos naturais de intemperismo.
“Podemos pegar rejeitos que foram produzidos no passado e recuperar mais recursos desses resíduos e, ao fazer isso, também reduzir o risco de metais residuais entrarem em cursos d’água ou lençóis freáticos locais”, disse a Dra. Jenine McCutcheon, professora assistente em Departamento de Ciências da Terra e do Meio Ambiente.
Além de melhorar a recuperação de recursos, os micróbios capturam dióxido de carbono do ar e o armazenam nos rejeitos da mina como novos minerais. Esse processo ajuda a compensar parte das emissões liberadas enquanto a mina estava ativa e ajuda a estabilizar os rejeitos.
A carbonatação mineral microbiana poderia compensar mais de 30 por cento das emissões anuais de gases de efeito estufa de uma mina se aplicada a uma mina inteira. Além disso, esta técnica microbiana dá valor aos rejeitos históricos de minas que são considerados resíduos industriais.
“Esta técnica faz melhor uso dos locais de minas atuais e anteriores”, disse McCutcheon. “Repensar como as futuras minas são projetadas para integrar esse processo pode resultar em minas neutras em carbono desde o início, em vez de pensar no armazenamento de carbono como um complemento no final.
“Esta tecnologia é um potencial divisor de águas na luta contra a mudança climática, e a indústria de mineração tem uma oportunidade única de desempenhar um papel significativo no futuro da energia verde”.
McCutcheon acredita ainda que os processos conduzidos por micróbios podem ajudar a indústria a se mover em direção à mineração neutra ou negativa em carbono, mas o envolvimento da indústria é fundamental para mover essa tecnologia para implantação em larga escala.
O Dr. McCutcheon publicou esta pesquisa com o coautor e professor associado Ian Power, da Trent University, no periódico revisado por pares PLOS Biologia.
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